光耀二十七年八月，在秋色的浸染之下，连素来繁华的西京也显出了几分萧索。
京郊的原野上，一队车马正辘辘而行，京都巍峨的轮廓渐渐显现。为首一人约有三十出头的年纪，他身材高大、相貌端严，显非常人。眼见西京在望，他抬手示意车马停驻。随即那人转向策马行于身后的少年，低声说道：“就要到了。”
那少年一身仆从的打扮，此前他一直在埋首行路，听闻此语，才抬头遥遥地向城楼望了一眼，轻轻地嗯了一声。
为首之人对少年的沉默不以为意，下令所有人稍事休整。他不无忧虑地向少年仆从嘱咐道：“城内才是凶险之处，我们得更小心些。”
少年点头：“一切唯丘兄马首是瞻。”
两人达成一致后，便与众人一道分食了少许胡饼及水酒，随后一行人入城。也不知有意还是无意，这队人行路时总是隐隐地包围着那少年仆从。来到城门前，少年留意到此处盘查较往日更为严格。不过因为首之人乃是北府大将的身份，故他们一行并未受到阻碍，顺利入了城。
通过城门时，那少年仆从一直半低着头。他的身形并不高大，掩在人群中并不甚引人注目。不过他策马驰过城门时，守城的一名兵士无意间抬头，刚好瞥见了少年的侧颜，竟是极干净俊秀的面容。
那兵士在城门任职数年，不是没见过自北疆归来的人。那些人无一不是风尘仆仆，如这少年一般整洁秀丽的倒不多见。那兵士揉了揉眼睛，正想再仔细打量，少年的身影却已湮没在了烟尘之中。
城内不便驰马，一行人只得放缓了行进的速度。为首之人打量着西京各种，面色渐趋凝重。片刻后他微微侧身，压着嗓子向那少年说道：“后面有人跟踪。”
少年并不环顾，只低头轻声道：“只作不知就好。”
男子点头，如常行进。
车马最终停于京中的一处宅邸前。那少年下马抬头，见匾上“丘府”二字刚劲工整，不禁展颜一笑。他这一笑显得容光焕发，驱散了秋日里肃杀的寒意。
为首的男子神色也略显轻松，很快便携同少年仆从一道进入了府内。
远远跟在这队人身后的人又默默地观察了一阵，不久后便消失在了街巷的尽头。不多时，一页纸笺便被递进了宋遥府内。
宋遥阅毕，将纸笺收入袖中，前往公主宅邸。康王正在府内与临川公主叙话，见了宋遥忙起身：“宋公。”
宋遥以目示意，康王向临川公主点了点头，随着宋遥进了别室。
“丘守谦回京了。”宋遥开门见山地说道。
“他回来不会出乱子吧？”康王不禁皱眉。
“以北狄会盟之事召他回京，他应不致起疑。他才掌兵不久，根基不深，只要把他困在京中，北府那边可以慢慢动作。倒是苏仪……”宋遥慢吞吞地分析着。
康王哼了一声：“苏仁不是在京吗？只要我们能拿住他，苏仪不足为患。我看那丘守谦才是个大麻烦，听人说他和楚王亲近得很。”
宋遥想了想道：“郑公素来洁身自好，不附朋党，丘将军亦当如是。”话虽如此，他的底气却并不很足。
“那他和楚王又是怎么回事？即便宋公你也无法否认他们的关系密切吧？”康王冷笑，“当初我想拉拢他，他可是清高得紧；想不到楚王一招手，他就唯命是从了。”
宋遥听见这话脸上有些发烧，疑心康王是在暗讽他。当初他因皇帝的暗示而对楚王变了态度，康王并不蠢笨，对此颇有不满。如今二人虽因形势紧迫而再度联手，却多少存了些心病。宋遥自觉理亏，并不分辩，只轻叹了一声：“大王放心，某既然筹划，必有把握。某会让人继续留意，绝不会让他与北府互通消息。”
康王虽有不满，但他知道此时还必须要依靠宋遥，见他态度友善，也就放下不提，任由宋遥部署。
线人很快得了宋遥之令，一连数日皆隐于丘府附近观察动静。丘守谦回京后曾数度出入，却皆是各部的官署，并未私下拜访京中同僚。线人盯了几天，只见他为公事奔走，除了命仆从给京中旧交故友送去了一些北府出产之物，就再无动作。线人查不出他的意图，只能如实禀报。
宋遥接报后也有些疑惑。按理说都中局势不明，丘守谦借回京之机打探消息乃是无可厚非之事，他这么毫无动作反而更让人起疑。可是抓不到丘守谦的把柄，宋遥除了加强戒备，竟是拿丘守谦毫无办法。
丘守谦对于在他宅邸附近的监视似乎并无察觉，依旧勤往官署议事，并不时令家仆将北疆的风物携往各府。因宁王身为皇室贵胄，又素喜新奇之物，丘家不免也备了一份赠礼送至他的府中。
随赠礼送入宁王府邸的还有一份名刺。宁王长寿素来懒散，这日也不例外。礼物送到时他正斜倚几上，由侍儿斟酒慢饮。见了这份名刺，他一个激灵坐正了身子，命人将送礼之人请入。
来人很快低头入内，正是那和丘守谦一起回返的少年仆从。他不慌不忙地向长寿行礼，长寿抬手，道了声免。接着他又挥手屏退了众人，大步向那少年走去：“莲……”
少年竖起了食指。二人环顾，见四下已无他人，少年才轻轻地叫了一声：“阿兄。”
长寿拽着他的手，压低了嗓子道：“你胆子也太大了，就这样大摇大摆地出来，让人发现了如何是好？”
这少年正是应在北府的莲生奴。听闻长寿如此说，莲生奴微微一笑：“只要不是康王、宋相亲至，谁又会认出我？若我所料没错，他二人正在为丘兄伤脑筋呢，哪里有闲心关注丘府的一个小小家仆？”
话是这么说，但长寿还是不能完全安心，吩咐侍从出府察看是否有可疑人迹。得知莲生奴一行并未被人跟踪，他才略微放松，对弟弟说道：“丘府人多眼杂，未必安全，你还是先住在我府中吧。”
莲生奴笑道：“我现在是丘府家仆，出来送个礼便不见了踪影岂不让人起疑？”
长寿挑眉：“这有何难？就说我看你聪明伶俐，十分喜欢，便把你从丘守谦手里强要过来了。反正在他们眼里，我又不是做不出这种事。”
莲生奴无奈，只得随了兄长的好意。长寿满意了，这才唤来侍者，让他领莲生奴去更衣，之后兄弟俩才坐下细细地叙话。
“你这次太鲁莽了。你这么一走，北府无人坐镇，日后宋遥若发现了怎么办？他有这个把柄在手，岂有不弹劾你的道理？”长寿一边亲手为莲生奴斟酒，一边说道。
莲生奴不善饮，轻轻推开了酒盏，微笑道：“此事无须担心。我已预先写好了多封文书，每隔一阵便会有人将之发出，做出北府仍如常运转的假象，他不可能会发现。”
“我就怕你自投罗网，中了别人的算计。”长寿放下手中的酒盏，“你能调动边军，就算都中有变，他们投鼠忌器，也未必敢轻举妄动；你一回京，他便再无顾忌，定然要上下其手。”
“我岂会连这个也不知道？我悄悄返都，正是不欲人知晓之意。只是北府路遥，消息不通，若等出了变故再回来，只怕一切都晚了。”
“变故？”长寿大奇，“什么变故？”
莲生奴一愣，随即从袖中取出了一封书信：“不是说阿爷病重？那之后我一封书信都没收到过，怕京里有变。若不是担心阿娘和阿兄，我又何至于冒险回来？”
长寿大吃了一惊：“阿爷上个月旧疾发作，有几日确有些凶险，但近来已经好转。虽然还不能处理政务，但已无性命之虞。医官说阿爷是病根未除净，又操劳太过才会如此。他如今已在静养，并没什么大碍。这些我不是都写信告诉你了吗？”
“可我没收到阿兄的信，不但如此，连我发出的信都没有回音。这一个月，除了一道召丘兄回京的政令，都中和北府几乎完全断了联系。”
“难道是有人在算计我们，封锁了北府的消息？”长寿担忧地说道，“若是有人要对付你，我这里也不安全，我们得马上入宫找阿娘想办法。”
莲生奴在心里飞快地转了几个念头，脸色阴沉：“只怕算计我的人正是阿娘。”
“怎么会？”
“我与阿娘除了通信，还有别的联络渠道，宋公不会连那么隐秘的渠道也知道，更别提封锁了，能做到这点的只有阿娘。”
长寿脱口问道：“阿娘为什么要这样做？”
“那只有阿娘才知道了。”莲生奴说道，“请阿兄代为安排，我必须尽快和阿娘谈谈。”
长寿拍拍他的肩：“包在我身上。”他想了想，又道：“你先别急，阿娘总不会害我们。”
莲生奴定定地看了长寿一会儿，勉强露出了笑容：“我知道。”
内宫会宁殿，皇帝寝宫内。
正在养病的皇帝靠在几上，兴味索然地翻阅着书卷。绮素持药盏入内，见状微嗔：“怎么起来了？”她上前取下皇帝手中的书，絮絮地数落：“不是说了陛下这病要静养、忌劳神吗？”
皇帝任她拿走了书，颇为无奈地笑道：“这二三十年忙惯了，如今突然闲了下来，反倒觉得处处不自在。”
绮素整理好散放的书卷，将药盏呈给皇帝，轻声宽慰道：“陛下若不是操心过甚，又岂会有今日之病？如今也该好好养养了。”
皇帝将手放在膝上，轻轻一叹：“只要天下太平，朕也就可以歇歇了。”
“如今连困扰多年的狄患都平定了，怎么不是天下太平？”绮素笑着反问道。
“还不是。”皇帝笑道。
绮素一愣，小心地问道：“难道还有什么不妥？”
皇帝见她神色紧张，抚掌一笑：“等储君之事定下，才算是真正的太平。”
听皇帝提到立储，绮素低头将药盏放回了盘内，半晌没有说话。
“怎么了？”皇帝不见她回应，不免出声相问。
绮素小声说道：“立储之事，妾不敢置言。”
皇帝将手覆在她的手上，恳切地说道：“这些年朕怎么对莲生奴，你不会看不出来吧？”
“莲生奴是个有福的孩子，”绮素道，“不过他毕竟年纪还小，不像康王，早就熟悉了政事……”
皇帝轻轻摩挲着她的手，柔声说道：“短短两年，莲生奴就控制住了北府，足以证明他的能力了。咱们老了，也是时候让年轻人接手了。”
绮素怔忡地看着皇帝。
皇帝握着她的手微微一笑：“你看，朕都安排好了。”
绮素一时悲喜莫辨，过了好一阵才重又用轻快的语气打趣道：“说了半天，原来陛下是嫌妾老了。”
皇帝笑了：“是朕老了，你还嫩着呢。”
绮素嗔道：“三个孩子都那么大了，妾还能怎么嫩？”
“不能说你老，还不能夸你嫩吗？”皇帝笑道。
绮素也笑了：“说得人怪臊的。”
皇帝毕竟久病，才聊了一阵便有了倦意。绮素见状，忙体贴地扶他躺下，而后悄然退出。她方走出会宁殿，便见绿荷等在了门口。绮素微怔，刚要发问，却见绿荷向她使了个眼色。绮素顿时了悟，不再多问，只示意绿荷在前面引路。
回到淑香殿，宫人、内官皆已屏退，绮素入内室，绿荷则默默守在门口，不让他人靠近。室中已有两人，闻得绮素入内之声，皆起身侍立。此二人正是长寿和莲生奴。
绮素见了二子并不吃惊，而是微微一笑，上前携了莲生奴的手，柔声问道：“一路可还顺利？”
莲生奴点头，略显生硬地回道：“还好。”
长寿却已忍不住，抢先问道：“阿娘何苦让莲生奴此时回来？”
绮素却依旧微笑着回答长寿：“我可没说让莲生奴回来。”
“阿娘的确没说，”莲生奴慢吞吞地开口道，“可阿娘先告诉我阿爷病重，接着又切断北府与京中的联系，又做何解？若不是以为京中有变，我又何必冒险回来？”
绮素转向莲生奴，语气轻柔地说道：“陛下养病，政由宋公。他是我们的死敌，如今正是他加害你的机会。从他召回丘守谦、派人监视你苏仁舅舅，便可知他包藏祸心了。山雨欲来，这还不是变故吗？”
长寿急切地插话道：“莲生奴握有边军，只要他在北府，宋遥和康王绝不敢轻举妄动。阿娘叫回莲生奴，岂不是让宋遥更有机会加害莲生奴？”
“不入虎穴，焉得虎子？”绮素慢慢说道，“莲生奴留在北府，宋遥投鼠忌器，或许不会行动。但他若不行欺上瞒下、大逆不道之事，我们又怎能将他与康王一网打尽？”
“一网打尽？”莲生奴轻声重复着。
绮素轻抚莲生奴的头，慈爱地说道：“康王和宋遥是你最大的威胁，除去他们，你的地位才会稳固。”
“那么母亲认为我们应该怎么做？”莲生奴不置可否。
“程谨这几年一直在调查他们结党之事，如今虽有了不少证据，却还不足以置他们于死地。此次你阿爷卧病无法理事，他们必然会蠢蠢欲动。若能在此期间逼得他们露出反迹，便可斩他们于剑下。即便将来陛下不满，也已无计可施。”
莲生奴听母亲不假思索地说出了计划，忽然抚掌道：“母亲果然想得深远！只是儿子听说，宋公原本有意与我们和解，却因母亲提出的条件过于苛刻，反将他逼得彻底倒向了康王？”他虽在击掌，语气里却没有任何的欣喜。
绮素并不吃惊，淡淡地说道：“是有这事。”
“宋公可是说过，只要母亲答应保全他一家上下的平安，他便上表致仕？”
“没错。”
莲生奴的脸色更为难看：“既如此，母亲何不答应？宋遥不涉政事，康王便无所依傍，日后也翻不起什么风浪。这本是对双方都有好处的事，儿不解母亲为何要拒绝？”
绮素用奇怪的眼神看向莲生奴，似乎是觉得他过于天真：“宋遥这二十多年屡次与我作对，焉知这不是他的缓兵之计？留下他们，遗患无穷。”
“请母亲明示。”
绮素用手背在莲生奴的脸上轻轻摩挲，用疼爱的语气说道：“傻孩子，你阿爷虽然疼你，你却并不是他唯一的儿子。要想保障你将来能顺利继位，最好的方法就是让他再没有其他选择。”
莲生奴何等聪明，他立刻就品出了母亲的言下之意：“母亲的意思是……”
“袁州的鄱阳王也留不得。”
莲生奴脸色铁青，冷冷说道：“我记得当初废太子，还是母亲为鄱阳王求情。”
“不错，”绮素语气一如既往地柔和，“康王性子强硬，不易控制；而鄱阳王毕竟是长子，又曾被立为太子，还是康王的同母兄。若你阿爷立了康王，鄱阳王便会是一枚很好用的棋子。可现在他属意的是你，莲生奴。所以，鄱阳王已经没用了，留一个废太子在世上对你没好处。”
莲生奴板着脸，漠然说道：“鄱阳王生性淡泊，无意争权，更不是精明干练之人。他不可能成事，儿子看不出有杀他的必要。”
莲生奴这番话似乎让绮素觉得极为可笑，她掩口轻笑。这样的态度让莲生奴的眉头皱得更紧，长寿则忐忑不安地在母亲和幼弟之间看来看去。绮素笑过之后，语气忽然一冷：“当年哀孝王又何尝是能成事之人？你阿爷也不曾放过他。”
“哀孝王”这三个字如惊雷一般，在长寿和莲生奴的耳中轰鸣而过。
长寿听见哀孝王的名号便知不妙，他刚想说话，却见莲生奴吐出了一口浊气：“原来如此。”
“莲生奴……”长寿怕莲生奴不知当年的因由，急于插话，不想莲生奴却抬手阻止了他。
莲生奴审视着母亲，仿佛这是他第一次真正认识她一般。越是打量，莲生奴的目光就越冷，最后他惨笑了一声：“这才是母亲要斩尽杀绝的原因？为了哀孝王？”
绮素不答。
莲生奴忽然上前，大力拽住了母亲的手腕。长寿惊呼一声，上前想拉开他，却被莲生奴一把推开。莲生奴凑近了绮素低吼：“那我和阿兄又算什么？你复仇的工具？”
啪的一声，绮素一巴掌扇在了莲生奴的脸上。莲生奴猝不及防，下意识地松了手。他俊秀的脸上浮起了红印。他捂着脸，只觉得一阵阵火辣的疼痛袭来。
绮素面无表情地收回了手，好一会儿，她低沉的声音才响了起来：“利用你们？我怀胎十月辛苦生下你们；我亲自喂养你们，从不假手他人；我护着你们长大，别人甚至都没法碰你们一根手指头。你们哪次生病，不是我日日夜夜地照顾？你去北府，我哪一天不在担心牵挂？莲生奴，你扪心自问，母亲可有亏待过你们？”
她语气平稳，声音也不大，可长寿和莲生奴却都听出了她话语中激荡的怒意，不约而同地都垂下了头。
“你们得到了我全部的爱护，可是……”绮素声音凄厉，“你们死去的兄长呢？他又得到了什么？”
莲生奴心头一震，抬起头来。那个早夭的兄长乃是母亲的禁忌，他极少听到她提起。
绮素的脸上不知何时起已有了深深的疲惫：“我从来没有告诉过你们他的事。他生下来，我还没能好好地抱抱他，便将他送到了你们祖母那里，我以为那样能保得他的平安。整整三年，我甚至都没能看他一眼。我最后见到他时，他已经死于非命了……”
她还未说完，长寿已听不下去了，他上前扶着母亲的肩，颤声说道：“阿娘，别说了，我们不是那个意思……”
绮素却摇了摇头，毅然抬头，目视着莲生奴道：“你和长寿被我抱着哄着的时候，你们的兄长躺在坟墓里；你们现在好好地站在我面前，他却在那个冰冷的地方待了二十年！如果我不为他讨还一个公道，就没有人会这么做了。莲生奴，你没有资格来质问我！”
说到此处，即使她一再抑制，却依然止不住地泪如泉涌。长寿扶着她坐下，一边柔声安慰，一边不住地向莲生奴使眼色，示意他别再刺激母亲。
莲生奴默然。他想起了几年前曾在母亲那里看到的锦绣襁褓，母亲当时的哀痛与悲伤他仍然历历在目。念及此处，他不由得心里一软，双膝跪地，膝行至绮素身前：“阿娘，儿子错了，请阿娘原谅。”
绮素拭去了眼泪，看向面前的幼子：“你还认为我在利用你们？”
莲生奴沉默了片刻，最终缓缓摇头。
“那你还会不会和阿娘站在一起？”
莲生奴苦笑：“难道我还有别的选择吗？”
绮素抬手欲抚摸莲生奴：“难为你了，莲生奴……”
莲生奴微一侧头，避开了母亲的手：“我只有一个条件：诛杀康王可以，杀掉鄱阳王也没关系，但我不会弑父。如果母亲要对父亲不利，我会不惜代价，终止计划。”
绮素轻叹了一声：“我用你死去兄长的名义起过誓，不会害你们父亲的性命，这点你可以放心。”
莲生奴了解母亲的为人，她如此保障，父亲的性命应当无碍。确信这一点后，他才凑近了母亲，在她耳边轻语：“皇城北门守将任全忠乃是郑公旧部。”
绮素心思何其通透，立刻明白了他话中之意。皇宫北门是至关重要之处，若能将此地纳入己方控制，他们几乎可说是胜券在握了。她唇边泛起了笑容：“丘守谦素来不附朋党，你有把握他会站在我们这边？”
“他没有选择。他护送我回京，康王必会将他划入我们一党，何况……”
“何况什么？”绮素含笑追问。
“他可以不附党，却不能不忠君。”莲生奴站起来，语气沉稳而坚定，“我不正是未来之君吗？”
宫内耳目众多，为免节外生枝，母子三人大事议定后，兄弟俩便匆忙出了宫。
回宁王邸的路上，长寿见弟弟脸上一片红肿，便命仆从将车停在了路边，遣人取来了凉水，用丝帕沾湿了递给自己兄弟。莲生奴接了帕子，神思不属地按在脸上。阵阵凉意略微抵消了他脸上的火辣，让他纷乱的心绪也略微平静。他刚想向长寿道谢，却听见长寿哧地笑了起来。
莲生奴有些诧异，抬头问他：“阿兄在笑什么？”
长寿双臂枕在脑后，靠在板壁上笑道：“我想起小时候你从来都很乖巧，倒是我每次都能把阿娘惹得火冒三丈，想不到有一天我竟能看见你顶撞阿娘。”
莲生奴闻言赧然：“阿兄，这不好笑。”
长寿手拢在袖中，满不在乎地说道：“老子觉得好笑。老子从小就被你衬托得面目猥琐，今天可算是报仇雪恨了。”
莲生奴无奈，默不作声地揉搓着手中的丝帕。
长寿看他神色，不好再继续挖苦，便在兄弟肩上拍了一拍：“好了好了，不逗你了。你这家伙一向没什么趣，逗你一点意思都没有。”
莲生奴久久无语，不知过了多久，长寿才听见他用殊于少年人的低沉嗓音问道：“明天开始，我们也许就会与阿爷为敌，此时此刻阿兄竟还有心说笑？”
听莲生奴话中似有责难之意，长寿不禁挑眉：“你的意思是，我该像你一样，如丧考妣地拉长了一张脸？”
“我不明白，纵然阿兄被过继给了哀孝王，不也还是父亲的骨血吗？为何阿兄竟对阿爷毫不在意？”
“莲生奴，”长寿沉下脸来，“你脸上的肿还没消呢，别来讨打。”
莲生奴抿了一下嘴唇，放慢了语气：“小弟造次了。”
长寿很清楚莲生奴的性子，知他心结未解，便毫不犹豫地说道：“虽然你答应了阿娘，可你心里还是不服是不是？那好，我们两兄弟今天就把话说明白，省得将来你对我和阿娘有芥蒂。几年前我曾问过你，如果有一天要在父母之中选择一个，你怎么选？你记不记得你是怎么回答的？小时候我受罚，你又是怎么告诉我的？你说：阿娘只有我们，阿爷却并不止我们两个。你还说，这深宫之中，只有我们母子三人才是血脉相连的一体。你既然一早就想得清楚明白，现在又在犹豫什么？”
莲生奴不禁语塞：“我……”
“不错，阿娘和阿爷之间有他们的恩怨要解决，但是她的话却并不是没有道理。康王的才具成事或有不足，败事却绰绰有余，这种人留着就是后患。别以为阿爷对你寄予厚望，他就动不了你。你难道不记得你去北府时，他在路上设伏的事？要不是咱们棋高一着，你现在还有命和我在这儿说话吗？皇权不容他人染指。我们祖父、我们阿爷是怎么坐上御座的，你难道不知道？你凭什么认为你会是个例外？”
长寿的话虽然直白，却让人难以辩驳，莲生奴的神情也稍微松懈了些。
见兄弟有松动的迹象，长寿便再接再厉：“再说了，阿娘谋划了二十年，怎么可能说罢手就罢手？别说她答应了不害阿爷性命，就算她真要害死阿爷，你现在又有什么资格阻止她？”
这句话犹如当头棒喝，让莲生奴浑身一凛。他震惊之下，过了好久才说道：“阿兄教训得是，我竟糊涂了！”
长寿见他服软，便也缓和了口气：“你也是关心则乱。阿爷器重你，你感激他，我都明白。我劝过阿娘，让她别逼你太紧，可你也得看清如今的形势不是？”他在莲生奴的后脑上轻轻打了一下：“兄弟，醒醒吧！”
莲生奴用丝帕覆在面上片刻，良久乃道：“阿兄放心，我知道该怎么做了。”
长寿确信莲生奴不会再节外生枝了，才又笑着说道：“这就对啦。阿娘是女人，很多事没法出面；我又讨厌那些动脑子的事，你要是还拎不清，我可不知这事要怎么收场了。宋遥那老狐狸阴险狡诈，可很难对付。你不在京里的时候，好几次我都险些中了他的计。”
莲生奴微微一笑，恳切地说道：“我不在京中之时，全赖阿兄周旋。阿兄所做的已经足够，剩下的事就交给我吧。”
“我们之间何须客气？”长寿搔头，“我看康王还是我动手的好，你将来是要当皇帝的，要是在青史上留下个弑兄的恶名可大大不妙，反正我想宰了他也不是一天两天的了。”
莲生奴目中泛起了暖意，过了一会儿才道：“阿兄为我着想，我很感激。可杀了康王，阿爷必然震怒，阿兄未必能承担得起这个后果。阿爷对我会有顾忌，所以还得我动手。阿娘也是明白这点，才会设计让我回京。”
“可你的名声……”长寿不禁皱眉。
莲生奴莫测地一笑：“这一点阿兄不必担心。我羽翼渐丰，又有阿爷支持，日后地位会越来越稳固。时日愈久，对宋遥和康王便愈是不利。阿爷卧病不理政事，对他们而言是千载难逢的良机，他们必然不会安分。只要他们有所行动，我们便有了铲除他们的正当理由。”
长寿恍然大悟：“原来如此。你说的这些阿娘都知道吗？”
莲生奴摊开双手，苦笑道：“她当然知道，这根本就是她设计的局面。我恼她不是因为她逼我选择，而是她从一开始就没给过我选择的机会。”
光耀二十七年的秋天，西京暗流汹涌，表面上却还窥不出半点端倪。除了奉命进京的邱守谦不知何故被一直滞留都中以外，并无可让人侧目之事。除了局中人，谁都不知道这样的平静竟是大变的前兆。
临近入冬时，赵国公、御史大夫苏仁被言官弹劾，说他自恃圣宠，放纵家奴行凶伤人。皇帝此时犹在病中，虽对其事略有耳闻，却并无精力为此事费心，只让宋遥查问此事。不过苏仁毕竟是有功之臣，又是贤妃之亲，故皇帝特意让人嘱咐宋遥，要他从轻发落。
宋遥正欲打击苏氏兄弟，架空他们的兵权，岂肯放过这天赐的良机？他不但未顺承皇帝之意从轻发落，反而命人细细地查问。一查之下，不但苏仁纵奴伤人一事属实，还查出了苏仁其他罪状：收受大笔贿赂，并默许其家人在都中经商敛财。
国朝律令一向禁止官员受贿，官员家眷经商亦为朝廷所忌。皇帝当政期间执法严明，各级官吏很少有人敢于违背国朝的律法。苏仁身为重臣，竟有此等不法之行，不免让朝中物议沸腾。苏仁府上搜出的财物足够流徙，宋遥很快便取得了众宰辅首肯，将苏仁一家收押。
苏氏族人一向奉苏仁为首，他一获罪，苏氏顿时陷入了慌乱，很快便有人给在北疆的苏仪发信，请他主持局面。苏仪虽然作战勇猛，在其他事务上却向来以兄长马首是瞻。苏仁不在，他便手足无措，除了接二连三地上表为苏仁求情，根本想不出其他的办法。
苏仪为求苏仁脱罪，于表章中屡屡提及他兄弟二人的大功。他的语气浮夸已让人生厌，又复喋喋不休，更让众臣反感。言官中甚至有人提出，苏氏兄弟互为唇齿，苏仪又一向听命于兄，苏仁有罪，苏仪亦不可不察。
此议一出，倒也不无反对之声。认为苏氏兄弟有大功于国，又是贤妃、楚王之亲，恐非他人所宜定罪，应等皇帝病愈才好处置。众官中颇有附议者，朝中的舆论一时也有了犹疑。恰在此时，康王发声：天子犯法，与庶民同罪，岂能因其为皇室姻亲而徇私？
亲王中以康王身份最为贵重。他一说话，局面顿时一变。宋遥很快便以皇帝之名免去了苏仪的兵权，令他入京接受查问。苏仪虽然不满，又多次上疏辩解，却终因顾忌着狱中的兄长一家，最终还是交出了统兵权，领命回京。
苏仪一走，宋遥便挑选了亲信的门生接掌了其职位。因皇帝数年来致力于分割边军权力，这位心腹门生又素来干练，在各方势力制衡之下倒也顺利地接过了兵权。他给宋遥的信中言道，除了楚王恼怒朝廷处置了苏氏，对他避而不见之外，北府一切平静。
宋遥一直担心楚王会利用边军生事，如今得门生密报，知他已全面接掌了北府，并在边军中架空了楚王，总算放下心来。
他烧掉密报，悄然访康王。
康王也正等着他的消息，闻报快步出迎：“宋公，可是成事了？”
宋遥点头：“北府边军已在我们掌控之中。楚王的爪牙已去，我们可以行动了。”
康王微微发抖，不知是因为惧怕还是兴奋：“父亲知道我们杀了楚王会不会大怒……”
“楚王一死，这天下便是大王的囊中之物。陛下就算震怒，又能如何？”
“可是宁王、越王……”
宋遥冷笑道：“这两个人皆不足惧。何况既已杀了楚王，不妨将他们也一并除去。届时陛下只余大王一子，还能把大王怎么样？”
“可是那样一来，宋公会不会……”
宋遥轻轻叹了口气：“陛下或会迁怒于某，但某既为大王行此大事，便已抱了必死之心。陛下若要处置宋某，大王也不必求情，只须保全我宋氏族人。将来若大王登基即位，多看顾我宋氏子孙，宋某也可以瞑目了。”
康王听宋遥说得恳切，不免感动，向宋遥长揖道：“宋公大恩，崇设必不敢忘。”
宋遥受了他的礼，扶他起身。两人相视，各自更坚定了决心。宋遥从袖中取出一道诏旨，双手呈与康王验看。康王细览，见确是赐死楚王的诏令。他明白，这道伪诏一旦发出，便再无可能回头了。
康王闭目深吸了一口气，取出早已准备好的御印，在诏旨上盖了下去。
赐死的诏旨很快被送往了北府。
信使走后，宋遥和康王的心情皆有些复杂，不约而同地沉默了一阵。
“某在北府的那位门生颇为机警，”迟疑了一阵后宋遥开口道，“倘若成事，他应该很快就会有消息。”
康王点头，慢慢说道：“若是成了……”
宋遥闭目片刻，深深吸气之后才缓声说道：“我们要面对的就是陛下了。”
楚王毕竟是皇帝一直属意的人，他们矫诏杀死了楚王，皇帝必然震怒。皇帝或许会因为没有其他人承继帝位而不会对康王下手，但并不代表着皇帝不会有所迁怒。而康王多年来生活在父亲的阴影之下，即使他早已做好了心理准备，想到将来的局面时仍不免一阵惴惴。
大约是看出了康王的不安，宋遥的心里虽也五味杂陈，却竭力用平静的口吻对他说道：“成事以后才是真正的较量。这两日请大王养精蓄锐，迎接将来的变局。”
康王回答：“我明白。”
“鄱阳王那边……”宋遥有些迟疑地开口道，“也需要一道相同的诏旨。”
康王对此已有了心理准备，不过犹豫了片刻便点了头。准备好另一份诏旨后，两人都再无心再谈，简短地告别后便各自回去，准备迎接将要来临的险恶。
正如宋遥所料，他派往北府的那位门生极为干练，很快便传回了消息，可这消息却没能让宋遥和康王高兴——赐死的命令并未得到执行。诏旨被送到了都督府，却不见了楚王人影。那位门生在都督府的从人们支吾时果断地下令搜查全府，最终只找到了一叠预先留下的公文。门生心知不妙，经过拷问都督府下人，得知楚王已离开了数日，于是立刻火速报与宋遥。
宋遥接报，急与康王商议。康王本已焦躁不安，闻得消息更是如雷轰顶，喃喃自语道：“怎么会？怎么会这样？”
宋遥铁青着脸：“一定是有人走漏了风声。”
“那现在怎么办？”
宋遥踱了两步，忽地狠狠一拍桌子：“楚王知道我们要对付他，他这个时候离开北府，只能回京。他打的必是陛下的主意，咱们得抢在他入京以前把京中的局面控制住，等他来了，就可以瓮中捉鳖。”
“那我们要做的是……”康王的声音微微发抖。
宋遥深吸了一口气：“咱们必须马上调动兵马入宫。”
“这是……”虽然已有所准备，康王还是被宋遥如此急切的提议吓了一跳。
“楚王不是寻常之辈，不能给他任何机会。咱们现在的优势是陛下近在咫尺，唯今之计只有挟天子以令诸侯。若陛下亲自下诏，以擅离职守的罪名发落了楚王，事情尚可挽回！”
康王点头：“我明白了，这就去办。”
“事不宜迟，今日就行动。”
两人议定后便分头行动，调动兵马入宫。还不到傍晚，西京的街巷上便有为数不少的人马出没。这些人马无一例外地打着龙武军和羽林军的旗号，并且都往皇宫的方向会集。西京在皇帝的治下向来安宁，已经很久没有如此大规模的调兵。百姓们很快察觉出了事情的不寻常，纷纷躲避。素来繁华的街巷在几个时辰内便寂静了下来，仿佛成了一座空城。
宋遥和康王已无法顾及城内百姓的想法，二人仓促调兵，发现应召的兵马虽不足以控制全城，但攻入皇宫应已足够。两人当机立断，迅速带兵驰向皇宫。
北门当值的守将正是任全忠。他见二人领着兵马气势汹汹地向皇城奔来，似乎颇为惊慌，一面下令关闭城门，一面让人高声询问他二人意欲何为。
宋遥与康王对视了一眼，最后由宋遥出列，向任全忠道：“某与康王有要事求见陛下。因事出紧急，还望将军通融。”
任全忠迟疑了一会儿，才让人传话：“令公、康王入宫无妨，可这么多兵卫，总不能都尽数带进来吧？”
宋遥刚要说话，却被康王一扯袖子，他在宋遥耳边低声说道：“稳住他就好。我们随侍的人里有好手，我们进了城门便制住他，然后开门放兵马入内。”
宋遥略一思索，觉得可行，便点出数十好手，令他们入城后直取任全忠，夺取北门。任全忠见二人将大部分兵马留在了城外，似乎放了心，也没再刁难他们，爽快地下令开城。
原本以为要费一番口舌，不想行动出乎意料地顺利，宋遥与康王不禁暗自心喜。两人刚入门内，任全忠便下令关门。
见他如此小心，宋遥与康王相视一眼，皆不动声色。康王见城门已合上，便要低声下令让他们拿下任全忠，却听宋遥低声说道：“大王，情形好像不对。”
康王抬头，见宋遥手指微颤地指着城楼。他循着宋遥所指举目望去，见城楼上不知何时已布满了弓箭手。密密麻麻指向他们的，全是锐利的箭矢，拉开的弓弦无一例外地对准了他们。
宋遥的心提到嗓子眼，却还勉加镇定，高声问道：“将军意欲何为？”
城楼上寂寂无声。宋遥再度出声，依旧是无人回应。直到他再三询问，才听见城楼上有人笑了一声，随即一个略显喑哑的少年嗓音喊道：“宋公别来无恙？”
听闻此声，宋遥与康王皆是一震，齐齐向城楼望去。城楼上依旧不见任全忠的身影，却有两个穿着甲胄的少年。那两人一般的身高，在城楼上并肩而立，正是楚王与宁王两兄弟。
一时间，宋遥心内掀起无数的惊涛骇浪，却仍故作镇定，高声斥问：“楚王受命坐镇北府，何以未奉诏令，竟然擅自回京？且禁中布兵，是何居心？”
城楼上的长寿先沉不住气了，他向皇城外一指，冷哼道：“你带这些兵又是什么居心？贼喊捉贼，你还有理了？”
莲生奴抬手，阻止了长寿说下去。他面带微笑，不慌不忙地说道：“某承认某居心不良，不过我很想听听宋公对这件东西做何解释。”
他抬手亮出一物，宋遥一见此物即面色大变。康王见宋遥神色，也凝神细看，顿时惊慌失措起来——从形状来看，莲生奴手上正是那道赐死的诏令。此物怎会到了楚王手上？这是二人百思不得其解的地方。
长寿却管不了许多。他见宋遥露出惊骇之色，不待莲生奴说话，便先自冷笑了一声，疾言厉色地斥他：“宋遥，你好大的胆子，竟敢矫诏意欲杀害皇室贵胄！你这贼子犯上作乱，还有脸质问我们？哼，等会儿我一定要亲手砍下你的首级！”
“你……”宋遥指向莲生奴的手越来越抖，“原来是你们的圈套。从一开始，你就已经设好了局……”
“不错。”莲生奴扬了扬手中之物，遥遥地向他一笑，“那些财物是我让人送入赵国公府中的；也是我授意卫国公上疏分辩，解了兵权，让你以为已经胜券在握；宋公的那位门生，则将这道诏令送到了我的手上。有这道伪诏在手，还有谁敢质疑我的行为？我离府回京，为的是勤王平叛，这是再正当不过的理由。”
“你……”宋遥气得全身发抖，却再说不出一句话来。他一生自负聪明，不想最后竟棋差一着，被一个乳臭未干的少年玩弄于股掌之间。
相较于宋遥的气急败坏，莲生奴显得意态闲适。他合拢双手，彬彬有礼地向宋遥一揖：“宋公，承让了。”
他身旁的长寿早已拉开了弓弦，莲生奴的这句话就像是给他的信号。弓弦慢慢绷紧，随即发出了一声细微的轻响，一支利箭离弦而出，直奔康王。康王见势不妙，早已暗自防备。听见锐箭破空之声，他迅速抽刀，砍断了飞来之箭。他知自己已处于下风，也不犹豫，立即转身欲驰往内宫求援。
长寿见他想逃，忙收弓挥手。城楼上万箭齐发，如雨而落，康王背心中箭，从马上跌落，随即被城楼两边拥出的兵马一拥而上，亡于乱刀之下。
宋遥臂上、腿上皆中了箭，却没伤及要害。他被任全忠等人拖下马，缚于地上。莲生奴并不移步，仅立在城楼上冷眼旁观。直到宋遥就擒后，他才向长寿微一点头。长寿会意，缓步走下石阶，一边走一边拔刀。宋遥抬头，第一次失却了沉稳，满脸恐惧地盯着长寿。他想要开口，却连最简单的音也发不出来，只剩下了含糊的嘶嘶声。
长寿面无表情地走到他的身前，翻转刀刃，扬手一挥。银光闪过，一代权臣的人头飞出，滚落于尘土之中。
康王进入北门之前曾向左右暗示，他与宋遥会设法打开城门。是以二人入内后，门内传来厮杀声时他们都不以为意。然而杀声渐止，却始终不见城门开启，有人便察觉不对，鼓噪起来。
“吵什么！”城楼上忽然传来了一声暴喝。
门外兵将听这声音陌生，都是一愣。接着只见城楼上令旗一挥，弓箭手纷纷转向，居高临下地对准了城外。
众军哗然，不知皇城内发生了何事。接着只见两个穿甲胄的少年出现，其中一个向外探了一下头，然后向城下抛出两物。东西落地，人们才看清那是两颗头颅。两颗头表情狰狞，又是从高处落下，血肉模糊，惨不忍睹。几位兵将上前仔细辨认，才惊觉那竟是康王与宋遥的人头。
众军大惊，一阵骚动。有人意欲退却，有人却高声怒骂，呼吁攻入城门，为宋遥、康王复仇。
“列位！”城楼上的另一名少年徐徐说道，“宋遥、康王意图不轨，现已伏诛。诸位军将乃是国朝柱石，受其蒙蔽，寡人今日只诛首恶，无意累及无辜。只要列位放弃抵抗，各自散去，寡人保证将来绝不追究。”
少年说得很慢，又务求吐字清晰，兵将们在他平和的语调下渐渐安静下来。众人面面相觑，都吃不准是不是应该马上缴械投降。
“你是谁？凭什么保证？”终于有人出列向城楼喊话。
“大胆！”任全忠不知何时也上了城楼，厉声呵斥道，“楚王身份尊贵，岂容尔等放肆？”
城楼上的楚王却摆了摆手，示意无妨。他转回头，依旧平和地说道：“凭什么保证？凭寡人受封楚王，凭寡人奉命执掌北府，凭寡人手上的数十万边军。”他俯视着城下，用不高却掷地有声的语气说道：“寡人当然有资格保证。”
“少废话！边军远在千里之外，咱们围攻城门，一起冲进去，他又能奈何？”军将中有人乃是康王、宋遥的心腹，此时趁机嚷了起来。
能在如此仓促的情况下响应康王与宋遥的号召，其中自然有不少对康王与宋遥效忠之人，闻言也都起了心思，不约而同地握住了腰间的佩刀。
城下群情激愤，城楼上的莲生奴却丝毫不见慌乱，向任全忠点了点头。任全忠会意，转身走开。不多时，城上狼烟升起，直达云霄。
莲生奴见到狼烟，方又转向城下，淡然说道：“寡人能奈何？寡人现在就告诉你，寡人能奈何！”
狼烟升起片刻后，便见临近皇城的各坊街巷烟尘滚滚，耳中尽是马蹄的声响，似乎正有不少人马向皇城拥来。
城下众将瞠目结舌，这烟尘、蹄声表明，这是一支不小的兵马。这楚王是怎么神不知鬼不觉地把这些人马带进京城的？
不多时，便见苏仁及苏仪各带兵马出现。皇城前的空间有限，是以看不出二人到底带了多少人马，但远处持续不断的尘烟，表明他们有足够的兵马将城下众将尽数拿下。
“如何？”城楼上的莲生奴不疾不徐地问道，“列位是否还想一试？”
城下兵将总算明白了这楚王是个厉害角色，不禁个个色变。
莲生奴看出了他们的慌乱，微微一笑，朗声说道：“放下武器，寡人既往不咎。”
众人沉默，终于有两三人带头扔掉了手中刀剑。有人起了头，接下来就顺畅了许多，刀剑纷纷落地。众将屈膝，向楚王表示臣服。
这期间长寿一直没说话，只是默默地站在莲生奴身边。直到苏仁和苏仪带兵将城下的兵马分割开来，确定再无威胁以后，他才舒了一口气：“总算是糊弄过去了，我可真怕会露馅。”
莲生奴却仍然很平静，似乎刚才他只是做了一件再平常不过的事：“首恶已诛，他们本已军心涣散，只要略略施压，必然会屈服。”
长寿笑着向城下一努嘴：“要是他们知道两位舅舅带的人马还不到千人，其他全是京中及附近城县的刑囚，那些烟尘全是那些刑囚用扫把扫出来虚张声势的，不知道会不会吐血？”
莲生奴向兄长微微一笑：“兵不厌诈。”
长寿回以一笑。两兄弟在城上见苏仁和苏仪已控制住了局面，长寿才又说道：“阿娘一定还在等消息。”
提到母亲，莲生奴的表情才稍显凝重。良久，他轻轻地嗯了一声，转身向内宫走去。
长寿如今已有些摸不透弟弟的心思，见莲生奴如此反应，不免有些担忧，便紧跟在他身后，同往母亲居所。一路上只见内宫寂静肃穆一如往日，似乎浑不知北门刚经历了一场剧变。
淑香殿里也依旧平静，甚至还有宫人在洒扫，只有正神色不定地徘徊于殿前的绿荷才显出了一点不同寻常来。绿荷原本神情焦虑，见到兄弟俩平安归来，终于露出了放心的神情。她向身旁的宫人低声吩咐了一句，那宫人便急匆匆地入内禀报，绿荷这才向着两兄弟迎了上来。
莲生奴和长寿也看见了她，莲生奴向她点了点头。绿荷方要说话，却见莲生奴突兀地止步向殿前望去。绿荷意识到了什么，也顺着他的视线看去，果然看见绮素的身影出现在了那里。
绮素的装扮、衣衫一如平日般简素，想必她一直在等着消息，才会出现得这样快。她此时神情平淡，并不能让人辨出情绪。她见兄弟俩在殿前的石阶处止步，并无迎上来的意思，也不以为忤，只缓缓地步下玉阶。
一步，又一步，正是在宫中浸润多年才会有的优雅步态。她以这样的仪态走到了两个儿子的面前，静待着他们开口。
莲生奴慢慢抬手卸下头上的盔甲，以少年人不常有的沉稳语气说道：“宋遥、康王皆已伏诛，乱党已尽数降服。”
绮素向兄弟二人点了下头，轻声问道：“此事至尊可已知晓？”
莲生奴身子略僵，随即摇头：“尚未遣人禀报。”
绮素嘴角微微上扬：“那便由我去吧。”
她向绿荷示意引路。莲生奴踏前一步，似欲开口，却被长寿按住了肩：“这件事我们插不了手，由他们去吧。”
莲生奴轻轻叹息了一声，没再说话，默默地注视着母亲的身影消失在路径的尽头。
绮素在内官引导下来到了会宁殿。皇帝病中常由她侍疾，是以会宁殿的宫人皆不以为意，通禀以后便请她入内。
绮素走向皇帝所在的内室，正逢宫人向皇帝呈进汤药。皇帝恰巧刚接了药盏，忽见绮素来此，遂向她一笑，不经意地问道：“适才外面似有喧哗，可是出了什么事？”
绮素微笑着，以一贯的柔顺语气说道：“康王、宋遥意图进攻北门，事败被诛。”
皇帝本欲饮药，闻言将药盏停在了口边，似乎没听明白：“你说什么？”
绮素走近他，在他耳边低语道：“康王矫诏，欲赐死诸王、逼至尊禅位，可惜阴谋败露，已被莲生奴和长寿诛杀。”
皇帝手一抖，手中的药盏落地，将地上的红毯染出一片深红。
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