程谨再度拜相的旨意下达后，皇帝特意在紫宸殿单独召见了程谨。
两年后以宰相身份重新立于紫宸殿前，程谨也颇为感慨。其他几位宰臣刚好结束了与皇帝的会面，从殿中鱼贯而出，为首一人正是宋遥。
程谨见到几位同僚，略整衣冠，然后向他们走去。宋遥也看见了程谨，目光复杂地在离他几步远的地方停住。
程谨向他一揖，宋遥也还了礼。宋遥沉默了一会儿，微微扯动着嘴角，平静地说道：“恭喜侍中。”他虽是口中道着恭喜，脸上却并没有笑意。
程谨也以同样的礼貌表达了他的谢意。
宋遥手一抬：“陛下正等着侍中呢。”
程谨点头，向殿中走去。数步之后他再回头，见宋遥仍拢着袖子站在原处。两人目光交汇片刻，宋遥微微低头，再度致意，随即远去。
程谨苦笑，宋遥必是因他在背地里向皇帝进言，因而恼了他。如今的几位宰相中，宋遥仍是无可争议的第一人，他若要趁机刁难，入阁以后自己恐怕会举步维艰。然程谨的心性也已远非昔日可比，并不肯因此示弱。
转眼已到了门口，程谨深吸了一口气，缓步入内。
皇帝召见，自然是好言激励，让程谨以后尽心国事；程谨表示会谨奉君令，再拜而出。
回府时，程谨从车内看见有数辆马车停于街口，便吩咐车驾直入府内。进门下车，果见家仆拿着一叠拜帖送了过来。
此外庭中尚立数人，皆着内官服饰，显然是宫中来人。听见车马的声音，为首的一人回过头来，正是王顺恩。
程谨上前相迎：“中官。”
王顺恩施礼之后微笑道：“贤妃闻知相公再度入阁，特命我等送来食盒，以作相公烧尾之贺。”
“有劳贤妃记挂，请中官代某致谢。”
王顺恩含笑道：“奴婢一定转达。贤妃还有言：虽然以后相公必然会国事繁忙，但还请相公继续担任两位皇子的老师，教导他们为人处世之道。”
程谨含笑：“某绝不敢辞。”
“既然话已带到，奴婢这就回宫去了。”王顺恩含笑辞别了程谨。
王顺恩走后，程谨吩咐仆从，将前来拜访之人一概挡驾，不过他仍颇有兴味地翻看了那厚厚的一叠拜帖。李氏和琴女这时才有机会上前和他说话。
“这么多拜帖？”琴女一边哄着啼哭不止的次子，一边咋舌。
“以后只怕会更多。”李氏含笑道。
琴女笑道：“这些人……以前罢相的时候可没见他们来过。”
“锦上添花者多，雪中送炭者少，此乃世间常理。”程谨却表现得很平静。
“现在你可知道谁才是好人了吧？”琴女道。
程谨笑而不语。
琴女噘了下嘴，略有不满。不过儿子哭闹得太厉害，她无暇争辩，匆匆地抱着孩子走了。
李氏却笑道：“贤妃为人的确值得称道。阿郎罢相，她不以此轻视；阿郎起复，她也尽了礼数。那位宋相公以前虽和阿郎走得近，阿郎罢相，他却也就不来了。”
程谨苦笑：“那个时候他也不便与我们往来。”
李氏素来温和，并不与丈夫纠缠这个话题，只道：“咱们以后得想办法报答贤妃厚德。”
程谨笑着将那叠拜帖推到了一边：“恩自然是要报的，不过我想最好的报答，还是让两位皇子成才。”
李氏点头：“阿郎所言极是。”
程氏夫妇闲话家常，却不知王顺恩出了程府并未急于返回，而是隐于小巷，悄悄地观察程府动静，直到日暮时才返回禁中复命。
绮素早就在等他回来，闻报立刻让他入内，细细地盘问。
“程相公怎么说？”
王顺恩恭恭敬敬地行了礼，将在程府的所见一一道来。
“程相回府后都见了哪些人？”
王顺恩低头回答道：“程府闭门谢客。奴婢观察良久，虽上门拜访之人不绝，但程相公并未见任何人。”
绮素点了点头：“知道了。这件事你办得不错！绿荷，取绢帛五十匹给他。”
绿荷应了，当即命内官从库里搬运来绢帛。
王顺恩受宠若惊：“此乃奴婢分内之事，不敢当此厚赐。”
绮素微微一笑：“这是你应得的。我让你多注意程相公，你做得很不错，那番提点也恰到好处。用心办事的人，我自然不会亏待。”
王顺恩谢过，默默地退了出去。
绮素这时才长舒了一口气。送程府烧尾事小，让王顺恩观程谨心性才是真正的目的。若程谨一复相位便忘乎所以，就算是这些年费尽了心思拉拢，她也必然会弃之不用。可程谨拜相之后并不与趋炎附势之人为伍，显然并未昏头，绮素这才有些满意。两年的起落的确让程谨成长了不少，这份沉稳已足以托付大事了。
程谨为人正直，自会认真教导两个孩子，日后朝中纵有变故，料想他也会有所回护。接下来……她转向正在书案前写字的两个孩子，接下来就要看这两个孩子自己能不能成器了。
似乎感受到了绮素的目光，莲生奴停笔，抬起头，用一双澄澈的眼看向母亲。绮素向他微微一笑，他也腼腆地回以一笑，低下头去继续写字。再看长寿，早就趴在桌上睡着了，压在他身下的纸被他的涎水濡湿了一片。绮素又是好气又是好笑，上前在长寿的桌前一拍，长寿哇的一声，揉着眼睛坐了起来。
“让你写个字就睡觉，”绮素忍不住数落他，“你可有点做兄长的样子？”
长寿看了一眼正安安静静写字的莲生奴，眼睛滴溜一转，讨好道：“我昨天背书背得太累了才睡着的，程谨可偏心了，莲生奴只用背一篇，我却要背两篇呢。”
绮素沉下了脸：“你怎么可以直呼老师名讳？你长这么大，难道连尊卑都不知道？你说程相公偏心，你怎么不说你比莲生奴大两岁呢？”
“他？”长寿撇嘴，“谁要像个书呆子一样，除了写字就是读书？闷也闷死了。”
“住口！”绮素警告地喝止他。
长寿见母亲声色俱厉，不敢再顶嘴，嘟着嘴心不甘情不愿地提起笔练字。
绮素有些担心地看了一眼莲生奴。莲生奴显然也听到了长寿的话，却只是抬头看了长寿一眼，然后依旧埋头写字。绮素不觉叹气，莲生奴不像长寿，他从小就很听话，很少扰人，给他一把竹刀他就能一个人安安静静地玩上很久。他两三岁时绮素抱着他识字，他学得很快也很专心，程谨讲解的经文他也领会得很快，只是这孩子未免过于内向了。
两个孩子本是一母同胞，却生性迥异，也不知最后究竟会长成什么样子？绮素正想得出神，却见绿荷匆匆入内禀报：“柳昭容殿中宫人来报，说昭容恐怕是要生了。”
离柳昭容分娩尚有两月时，绮素就命人做好了准备，闻报并不吃惊，只是问道：“可告知给至尊了？”
绿荷道：“昭容殿中已经遣人去了，不过听说北府那边出了点事，至尊正在紫宸殿急召大臣，报信的人被拦在了外面。”
绮素微一沉吟，叫来王顺恩，让他去紫宸殿外守着，等皇帝一结束召见就前去通禀。王顺恩领命去了。绮素又遣了妥当的人去柳昭容殿中守候，若有任何变故，即刻回淑香殿禀报。
大约过了一个多时辰，便有人自淑香殿回返，说生产不太顺利。绮素又遣人去请太医署医正在柳昭容殿外待命，以备万一。即便如此，她仍不能完全放心，踌躇一会儿后对绿荷道：“事关皇嗣，不可大意，我们还是亲自去一趟为好。”
绿荷点头，即命宫人导引，与绮素同去柳昭容殿。
方到殿外，绮素便听见里面隐隐的呼痛声。她转身命宫女们在外待命，只携了绿荷入内。殿中宫女见着绮素都欲行礼，被绮素伸手制止。绮素见这些宫人慌慌忙忙的，不由得皱眉，快速地指挥着宫人们准备各种所需物品。这期间绿荷已让人捧来了清水、澡豆。绮素净了手，方才进入内室。
柳昭容躺在榻上，脸已疼得变了形，额上发丝被汗水濡湿，完全不似平日的艳丽华贵。她疼得那般厉害，却还在挥手，不让产婆靠近，产室的一干人等急得满头大汗。
绮素见状急步上前，轻声呼唤道：“昭容。”
柳昭容认出了绮素，挣扎着抓住了她的手。可除了呼痛，柳昭容实在发不出声来。绮素看她口形，倒也读懂了她的意思：“至尊。”
绮素的手被她捏得隐隐作痛，却仍是和颜悦色地说道：“至尊尚在商议国事，不过我已命人前去通禀，相信他会很快赶来，还请昭容安心。”
柳昭容听了精神略略振奋，终于清楚地说出了两个字：“我怕……”
绮素柔声安慰着：“别怕，第一胎都会比较辛苦，不会有事的。”
她见柳昭容情绪渐渐平静，才向身后的产婆点了点头，产婆及数名宫女这才上前助柳昭容生产。整个生产过程绮素都陪伴在柳昭容身旁，任由她握紧自己的手，甚至在上面抓出了数道血痕。
另一方面，皇帝与几位朝臣商讨国事耗时良久，几位大臣退出后，王顺恩才得以通报此事。皇帝闻报赶去时，已是深夜。皇帝刚到殿前，便听见里面传出了一声婴孩的啼哭。
“生了？”皇帝愣在了殿外。
不多时便见绮素扶着绿荷的手走了出来。绿荷眼尖，先看见皇帝，接着绮素也看见了，便放开绿荷的手，走上前向皇帝行礼，同时道：“妾向至尊贺喜，柳昭容为陛下添了一位公主。”
皇帝见绮素面有倦色，轻轻地握住她的手道：“辛苦你了。”
绮素微微一笑：“辛苦的人是昭容才对。昭容已问过陛下多次，还请陛下入内吧。”
皇帝点头，刚要迈步，却瞥见绮素手腕上的几道红痕，不免问了一句：“怎么回事？”
绮素轻轻地用衣袖盖住，低头道：“没事，至尊不必挂心。”
皇帝略一思索，已知道了因由，心里一软，替她将散落在额前的一缕发丝掠至耳后，柔声叮嘱道：“回去先上药，别留下疤。”
绮素点头，小声道：“小伤而已，无须操心，至尊先去看昭容吧。”
皇帝有些歉意地向她笑了一下，转身入内。绮素在原地站了一会儿，直到绿荷出声提醒，她才回过神来，向绿荷一笑：“回去吧。”
绮素转身回了淑香殿，皇帝则在殿内注视着她的身影，直到她二人走得远了，皇帝才移步内室。产妇和新生儿都已移出产室，乳母是早就备好的，见皇帝入内，便抱着刚出生的女婴上前行礼。皇帝免了她的礼，让她抱着女婴到近前细看。在皇帝见过的婴孩里，这女婴的五官无疑是最秀美的。皇帝原本只有一女，这时又添一个如此可爱的小女儿，自然满心欢喜，便走到床边对柳昭容说道：“女儿很漂亮，辛苦你了。”
柳昭容嘴动了动，似乎想笑，却笑不出来。得知生的是个女孩，她只觉得如一盆凉水浇下，连孩子出生的喜悦也给浇熄了。
早前宫中因她梦龙而传言她这胎怀的才是真龙，她初时不以为意，时日久了，传言说得越来越真，再加上母亲和相士都断言必是男胎，她不免也有些动摇，觉得自己或许真有天命。孩子一生下来，她听到绮素说是个女孩，不由得一阵气苦。
此前的真龙传言宫中已尽人皆知，要是知道自己生的竟是个女儿，还不知要怎么笑话自己呢，尤其是一同入宫的那几个人，不用想也知道会是怎样一副幸灾乐祸的表情。偏那贤妃还不知趣，在一旁连声夸赞这女婴漂亮，说刚出生的孩子里，还从未见过这么漂亮的。贤妃越是羡慕，她便越觉得刺耳。贤妃自己育有两子，何必假惺惺地做姿态？可贤妃的地位远高于她，她纵然不满，也不敢发作，一腔火气便不知不觉地移到了女儿身上，怎么会是女孩？怎么就偏偏是个女孩！
皇帝却不知柳昭容的心思，反而兴致勃勃地问道：“不想看看咱们女儿？”
柳昭容偏过头去，声音显得有些淡漠：“我累了，过几天再看吧。”
“也对，这个孩子你生得辛苦，朕该体谅的。你歇着吧，朕去别室看女儿。”皇帝朝乳母挥了挥手，乳母领命，抱着婴孩出去了。
皇帝也接着起身，柳昭容却回过头来，委屈道：“至尊连多陪妾一会儿也舍不得吗？”
皇帝一笑：“哪里的话？我以为你想歇着了，怕留在这儿扰你安眠。既然你这么说，朕在这里陪你就是。”
柳昭容这才一笑，随即嘴角又垮了下去：“妾以为会是个儿子，没想到竟是个女儿。”
“不管是儿子还是女儿，朕都喜欢。”皇帝握着她的手问，“你说咱们女儿要取个什么名字才好？”
柳昭容意兴阑珊地道：“女孩的名字有什么要紧？”
“这话就不对了。咱们女儿一看就是美人坯子，自然要有个好听响亮的名字才能配得起她。”
“妾没有意见，至尊做主便是。”
柳昭容态度冷淡，不免让皇帝扫兴。但看在女儿的分儿上，皇帝还是捺着性子说道：“朕看你是真累了，你还是先休息吧，朕再去看看小公主。”
皇帝起身出去了，不多时就听见皇帝兴冲冲逗孩子的声音从隔壁的房室传来。柳昭容知道那是孩子的卧房，想必皇帝正满心喜悦地围着孩子打转。可皇帝越是喜欢这个女儿，柳昭容的心情就越是黯淡。若是个男孩该有多好！她这样想着，脸上有两行泪水滑落。
皇帝的儿子已有五个，女儿却仅有赵修仪所出的一人，即乳名为阿芜的临川公主。如今又添一女，皇帝自然欢喜。宫中人也都知趣，各式各样的礼物被源源不绝地送到了柳昭容殿中。
生了女儿还被如此重视，本是旁人求也求不来的福气，可柳昭容看着满满一室的礼品，想起之前宫中那传得沸沸扬扬的传言，反而越发不高兴。虽然那传言并不是她的本意，但如今生女，什么梦龙入怀也成了笑话一个，她便觉得其他人不过是借着这机会讽刺她罢了。
因她心中抑郁，对女儿也就越发冷淡，不说她殿中宫人，就是诸位嫔妃也都瞧出了端倪。
一次绮素前来探访，将小公主抱在怀中，想起柳昭容似乎还不曾抱过这孩子，便笑着走近她问：“昭容不想抱抱小公主吗？”
柳昭容摇头，看起来兴致缺缺。
绮素微一思索，已明了柳昭容心思，柔声劝道：“昭容还年轻，以后自然还有机会，何苦和刚出生的孩子赌气？”
柳昭容看了绮素一会儿，嘴唇冷淡地一勾：“贤妃已有二子，自然站着说话不腰疼。”
立于绮素身后的绿荷变了脸色，即使不提贤妃在宫中的地位，此言也太过失礼了。
绮素却并不生气，微笑着哄怀中婴孩。等女婴睡着了，她将孩子交给乳母，才对柳昭容道：“男也好，女也好，总归是自己的骨血。为人父母，岂有不疼爱孩子的？”
“贤妃莫非在指责妾母不为母？”
“自然不是，”绮素的态度依旧温和，“只是觉得为人父母，疼爱子女乃是天性。且塞翁失马，焉知非福，这孩子将来会给昭容带来福气也说不定。”
柳昭容沉默不语，但神色间明显地不以为然。
绮素轻叹一声，不再说什么。柳昭容在宫中树敌甚多，太妃和宋遥又都怀疑她有夺嫡之意，此时生女未尝不是好事。只是柳昭容入宫以来一帆风顺，怕是已瞧不清自己的景况了。绮素并不愿柳昭容就此失势，可她与柳氏却算不上盟友，说话不能不谨慎些，只能点到为止，否则风声走漏，反倒会牵连自己。
回到淑香殿，绮素在门口就听见了里面长寿和莲生奴的呼喝之声。绮素只道他们又在打架，不由得头疼，这两个孩子真是没有一天消停。她疾步向内走去，却见两个孩子并没打架，而是并排立在屋子中间，口中呼号，手里竹刀生风，竟有了两分武者的架势了。
“莲生奴，手再高一点。”座上一人一边饮着蔗浆一边慢悠悠地说道，却不是皇帝是谁？
绮素不由得好笑，原来父子三人又在指点“武艺”了。她上前见了礼，才笑着道：“至尊要过来也不让人说一声，妾若知道至尊要来，便会在殿中恭候圣驾了。”
皇帝放下蔗浆笑道：“今天事情完得早，就顺道过来了。”
两个孩子见母亲回来，都放下刀过来行礼。绮素见两人满头是汗，便吩咐绿荷带他们下去洗脸更衣，两个孩子望向皇帝，皇帝点头：“去吧。”
长寿欢呼一声，丢下竹刀先跑了出去，莲生奴也有样学样地跟着跑，绿荷拾起竹刀，急急忙忙地追在他俩身后。
待屋内安静下来，皇帝笑着向绮素伸出手：“听他们说你去昭容那儿了？”
绮素被皇帝的手牵引着在他身前坐下，微笑道：“是呢。眼看着小公主越长越漂亮，将来不知会如何可人呢！”
皇帝意味不明地一笑：“朕瞧你经常往那边跑，倒是比她亲生母亲还要上心。”
绮素听这意思，似乎皇帝对柳昭容有些不满。她不想节外生枝，遂又笑问：“小公主也快两个月了，名字和封号也该早点定下来才是。”
皇帝点头：“封号已经有了，名字我也想了几个，正好，你来参详参详，哪一个合适？”
绮素笑着取来了笔墨，又替皇帝铺了纸。皇帝提笔列了几个名字，拿与她看。绮素看了后笑道：“名字倒都不差，不过妾以为还嫌普通了些。至尊既视小公主为掌珠，总要有个极好的名字才配得起她。”
皇帝抚须笑道：“说得这样容易，你倒是想一个出来。”
绮素也笑着回答：“那妾就斗胆想一个了。”她凝神想了一阵，从案上另取了一笔，在白纸上提了两字，双手呈给皇帝。
皇帝接过，却是“瑶光”二字。绮素语含羞涩：“妾读书不多，只记得少年时读的汉赋里有一句‘上飞闼而远眺，正睹瑶光与玉绳。’妾觉得瑶光二字好听又气派，正适合小公主的身份。若是这名字不对，至尊可别笑话妾。”
皇帝沉吟道：“《淮南子》载，瑶光者，资粮万物者也……”他在案上一拍：“这气派也配得起我的女儿。”
很快皇帝就正式给小公主赐名“瑶光”，封兰陵公主。宫人都道，皇帝对这公主果然是青眼有加，处处都显得与众不同。
柳昭容听到这名字时却是一愣，待听到这名字乃是贤妃的主意，更是皱起了眉头，向皇帝道：“瑶光乃北斗第七星，又名破军，岂有用作女子之名的道理？贤妃为我女儿取如此之名，不知是何用心？”
皇帝怫然不悦：“贤妃也是好意，她读的书不及你多，不知道出典也是有的。瑶光本有祥瑞之意，朕也觉得这名字有气象，没什么不好。”他斜眼看着柳昭容：“上次你不是说女孩名字没什么要紧，让朕做主吗？这会儿赐了名，你倒又不满意了？”
柳昭容咬唇，片刻后才悻悻地道：“无论如何，她也是妾的女儿，难道连取个名字妾也不能过问了？”
皇帝似笑非笑地打量柳昭容：“这时你又记起她是你女儿了？她出生至今，你可曾抱过她一次？可曾仔细看过她一眼？朕倒觉得，贤妃对她事事上心，比你更像她的母亲。”
生女以后，柳昭容对绮素本就有芥蒂，听了这话她一时没忍住，冷笑道：“妾何敢比贤妃？”
皇帝听她语气不对，面色一沉：“你什么意思？”
若是平日，柳昭容绝不会在明知皇帝不悦的情况下还要逆他龙鳞，可此时她的心里又是委屈又是愤怒，竟完全顾不得了，讥讽之语一时冲口而出：“哀孝王的遗孀若不是本事了得，又怎能得陛下厚爱？”
啪的一声，皇帝反手一掌，狠狠地掴在了柳昭容的脸上。
皇帝这一掌用劲不小，柳昭容没有提防，被这一掌打得跌坐在地。柳昭容被这一掌打蒙了，呆呆地坐在地上，用难以置信的表情看着皇帝那张愤怒而扭曲的脸。过了好一会儿，她才觉得脸上一阵火辣辣的疼，忙用手捂住了脸。皇帝对后宫的嫔妃一向有礼，从无粗暴的举动，她还是第一次见到皇帝如此动怒。
“朕对你的确太过纵容了！”皇帝冷冷地宣布了对她的处罚，“从今天起，你降为美人，闭门思过，好好想想什么叫作妇德。”
皇帝一边册封了幼女兰陵公主，宠爱非常；一边却又将其生母从昭容贬为美人，罚她闭于殿中思过，这一热一冷的态度不免让宫中议论纷纷。
柳昭容与皇帝争执时并未遣退宫人，故而好事者很快就打听出了来龙去脉，传了开去。这日谢才人、邓才人还有孙才人闲来无事，便聚在园中的阴凉角落里消夏闲聊。
“那件事你们听说了吗？”谢才人先开了口，慢悠悠地用银匙搅动着碗里的乳酪樱桃。
孙才人用团扇遮去了大半面容，却掩不住唇边的笑意：“自然听说了。她嚣张的时候可没想到会有今日吧？”
“可惜至尊说了，要她闭门思过，否则我还真想去看看她现在是副什么嘴脸呢。”邓才人吃吃地笑道。
她们与柳美人同时入宫，却只有柳美人独得皇帝的欢心，而柳美人又是不知谦和为何物的人，三人对她早就满腹怨恨，尤其是当年挨过柳美人一掌的邓才人。此时见柳氏失势，三人自然是拍手称快。
“三位才人真是好兴致。”三人说得正高兴，身后轻柔的女声突兀地响起。
三人吃了一惊，她们明明命宫人守在四周，不让闲杂人等靠近，怎么还会有人来惊扰？三人回头，却见绮素和绿荷站在离她们只有几步远的地方，身后还有随侍的宫人，全都静默无声。
三人面面相觑，不知绮素听到了多少。到底谢才人机灵些，连忙接口道：“不知贤妃到此……”可当她接触到绮素沉静的目光时，不知为何就说不下去了，讷讷地住了口。
绮素缓缓地扫过她们，并没有说话。
谢才人向邓才人使了个眼色，邓才人赔笑问道：“贤妃这是要往哪里去？”
“去柳美人处。”绮素疏疏淡淡地回答，“希望我没有扰了三位雅兴。”
三人互视一眼，孙才人道：“贤妃说哪里话？只是柳美人被令思过，怕是不好见人呢。”
绮素向三人微微一笑：“柳美人初为人母，不见得知道怎么照顾兰陵公主，我不放心，所以过去看看。至尊总不至于恼了自己尚在襁褓的儿女。失陪了。”
绿荷向身旁的宫人使了个眼色，宫人们上前引路，一行人悄然无声地走远了。
等到绮素的身影彻底消失了，三位才人都松了口气。
“这位贤妃……”谢才人语含讥讽，“倒真是当得起一个贤字。”
邓才人凑在她肩头，确定绮素走远了，才道：“她倒是一向老实厚道，那柳美人三番四次找茬，她不但忍了下来，还帮着照顾小公主。要是我，才不会这么大度。”
孙才人轻笑：“就因为她是这样的老好人，至尊才会把后宫交给她吧？若是换了柳美人那样跋扈的人，还不知道要翻出什么花样呢。”
三人议论了一阵，自觉尽兴了，才各自散去。
绮素则在宫女引导下直入了柳美人殿中。
方进殿，她便听见了婴孩的哭声，便吩咐绿荷去向柳美人问禀一声，自己则径直向瑶光房中走去。一入室内，绮素却吃惊地发现在瑶光摇篮旁呆坐的正是柳美人。瑶光哭得这样厉害，她却仿佛没听见一般，只盯着对面的描金屏风出神。似乎察觉到有人进来，柳美人慢慢地转过了头，向绮素看了过来。这一举动也让绮素看清了她的样子：仅仅数日，她竟已形容憔悴，脸上脂粉未施，双目红肿，两颊消瘦，下巴也尖了不少；一头乌发未加束缚，任其披散，垂落在素衣之上。这哪里是艳冠后宫的柳昭容？倒像是鬼魅一般。她盯了绮素许久，却没有出声，表情也没有任何变化，也不知到底认出了绮素没有。
绮素听瑶光的哭声已变了调，也顾不得和柳美人说话，匆匆上前将瑶光抱出摇篮察看，幸而瑶光并无大碍，想来应该只是饿了。绮素松了口气，转身让人叫来瑶光的乳母。
乳母匆匆赶来，一进屋绮素便厉声呵斥道：“你好大的胆子，竟然放着公主不管，这乳母你是怎么当的？”
“禀，禀贤妃，”乳母惊惧地跪在地上道，“是，是美人不，不许奴进来。”
绮素看了呆坐的柳美人一眼，声音略微和缓：“公主饿了，你带她去哺乳吧。你是公主的乳母，照顾好公主才是你的职责。”
乳母应了，小心地从绮素手里接过瑶光，抱到别室哺乳。
没再听到瑶光的哭声，绮素这才放下心来。她将其他人遣退，走向柳美人，严肃地说道：“公主终是美人的骨肉，美人如此态度，未免太狠心。”
柳美人不应，反而有些厌倦地转开头。
绮素见她不答，略微提高了声音：“宫中风云变幻，起落也是常事。美人不过是稍受挫折，竟就如此自暴自弃，岂不让人笑话？”
“笑话？”柳美人嗓音嘶哑地开口，“陛下如此轻贱于我，我不早就是宫中的笑柄了？我以真心待他，却落得了如此结局，贤妃却说我只是稍受挫折？”
绮素放缓了语气：“美人这些年怕是过得太顺心了，只道陛下斥责于你便是奇耻大辱，却不见谢才人她们独守空房。陛下虽将你的名分降为了美人，但吃穿用度却还是和以往一样，可见陛下对美人还是怜惜的。”
“贤妃以为我在意的仅仅是名位？”柳美人挑眉。
“那么美人在意的是什么？”绮素反问。
柳美人没有马上回答，她眼中蒙上了一层雾气，良久才道：“我以为陛下是我的良人……”
“他是天子，是至尊！”绮素突兀地打断了她，“除此之外，他不会再是其他什么人。”
柳美人身子一震，似乎惊讶于绮素生硬的语气，开始重新审视她。绮素也意识到了自己的失态，眼帘微垂，掩去了自己的情绪。柳美人坐回摇篮边，陷入了沉思。
绮素看着柳美人的举动，忽然有些不安，这还是她第一次在这名女子面前出现这种感觉。她立于原地，决定以不变应万变，等待柳美人先开口。
不知过了多久，她才听柳美人喃喃道：“是这样吗？”
“嗯？”绮素不解。
“贤妃说的话是真的吗？”柳美人抬头看向她，“他……只是至尊……仅此而已？”
绮素注意到她的眼睛已恢复了清明之色，一时辨别不出自己的情绪，便淡淡说道：“美人素来聪明，是与不是当自有判断，何须我多言？”
柳美人垂目，片刻后意味不明地一笑：“多谢贤妃指点。”
柳美人若有所悟的表情让绮素越发疑惑，也让她越来越不安，便道：“时候不早，我该回去了。”
柳美人并未起身相送，只是颔首表示知道了。对后宫妃嫔来说，这是相当无礼的举止。绮素并不在意，却在走到门口时又回头。柳美人仍坐在原处思索，脸上神情莫测。短暂的注视后，绮素收回目光，缓步走出了柳美人的殿阁。
太过热络未免会让人疑心，所以之后的一个多月，绮素没有再到柳美人殿中。但她到底不甚放心，每隔数日便会遣绿荷去探望兰陵公主。绿荷说乳母、宫人照料公主都颇为用心，柳美人似乎也有所振作，最近气色好了很多，也常会去看兰陵公主了。
绮素渐渐安心，到底是母女，总有骨肉天性，这样一来，事情也该平息了。不过柳美人着实出人意表，兰陵公主刚满三个月，柳美人忽然上奏，自请出家。
宫中哗然。开国以来，国朝尚无皇帝健在妃嫔就出家的先例，柳美人这个请求无疑会让皇帝的颜面扫地，何况柳美人已经惹怒过皇帝一次了。
绮素听见这个消息，只觉太阳穴突突地跳。她料到柳美人或许会有所动作，却怎么也想不到会有这一出。绿荷见她神色变幻，不免担心：“贤妃是不是不舒服？”
绮素渐渐平复了自己的情绪，摇了摇头，随即吩咐：“我得和柳美人谈谈。”
绿荷点头，安排宫女、内官跟随绮素同去。
柳美人对绮素的到来并不惊讶，倒是绮素看到柳美人时颇有几分吃惊。皇帝尚未说话，她竟已换上了缁衣，她究竟是真心想出家，还是故作姿态？
“出家并非儿戏，我以为美人还是不要冲动为妙。”互相见礼后，绮素直奔主题。
柳美人微微一笑：“贤妃多虑了，我想得很清楚，并不是一时冲动。”
绮素侧头看着她：“莫非美人觉得这样可以挽回陛下的心？”
柳美人短促地笑了一声：“贤妃未免太小看我了，我纵是轻狂惯了的人，也不会蠢到借佛陀之名来出这风头。”
绮素的目光在柳美人身上游移了片刻，终于相信她是真的想出家。绮素轻叹一声后劝道：“美人若是出世修行，公主岂不可怜？她才三个月大，纵是为她着想，美人也应三思。”
柳美人抬头看了绮素一眼，轻声笑了起来：“贤妃娘子对我倒真是关心，只是娘子如此挽留，究竟是出于同情，还是想留我在宫中继续当朝臣的靶子？”
听见此语，绮素微微变色。
柳美人毫不回避地与她对视，神色平静：“我生性狂傲乖僻，既不喜别人同情，也不愿受人利用，恐怕不能如娘子所愿了。不过我仍要感谢娘子，若不是娘子那天的当头棒喝，我恐怕也不会清醒得如此之快。”
绮素愣住。她和柳美人打交道从来都处在主导地位，这次柳美人却一举道破了她的用心。
柳美人生性张扬，又喜干政，必招朝臣反感，本是最好的挡箭牌。绮素原打算挑动她冲击皇后之位，使她与太子一派相斗，自己则可坐山观虎斗，将来要从中得利也不是难事。这计划原本进行得顺利，却不想半途被柳美人识破，她竟不惜为此遁入空门。她若一出家，自己前面的筹划就完全落空了。没有了柳氏缓冲，她与宋遥等人很难避免正面冲突，日后说不定要大费周章。绮素不禁皱眉，处在下风的感觉并不好。
她略微调整自己的情绪后才轻声发问：“美人对至尊用情至深，真能就此割舍吗？”
“爱欲之人有如执炬，逆风而行，必有烧手之患。”柳美人微笑道，“我曾以为只要我真心待至尊，终有一日他会以同样的真心待我；我想当然地认为他是我的良配，却忘了他也是君王，不可能给我想要的情意。入宫数年，我逆势而行，有此下场实属应得。我不怨娘子、不怨至尊，不怨……任何人……我输了情局，愿赌服输。终我一生，绝不会再言一个情字！”
她面带笑容，缓慢轻柔地吐出这些字句，竟真有了几分彻悟的样子。话说到这个地步，绮素知道自己什么都不必说了，她既已看透，自己说什么都没有用了。
几番筹划，竟是竹篮打水一场空，绮素再好的涵养也不免有些懊恼。柳美人却在她转身后又道：“贤妃娘子留步。”
绮素回身，柳美人郑重地向她拜了下去。绮素大奇：“美人这又是做什么？”
柳美人却是纹丝不动：“还请贤妃替我照顾瑶光。”
绮素神色一冷，疏淡地说道：“瑶光乃美人亲女，美人尚且不顾惜，何况我一个外人？”
柳美人叹了口气，幽幽言道：“她一生出来我便没好好待她，此番出家更是一意孤行，我的确不配为母。这孩子是娘子看着出生的，名字也是娘子所赐，娘子待她又一向不错，我想托付给娘子是最妥当的。何况……抚育瑶光对娘子有百利而无一害。”
绮素挑眉：“何以见得？”
柳美人意味深长地一笑：“我既然想明白了娘子想留我在宫中的目的，又岂会猜不到娘子的用心？太子的资质，娘子和我都明白。瑶光在娘子手上，我的母家自然会投鼠忌器；娘子若肯善待瑶光，我父心怀感激，纵然不公开支持娘子，也绝不会令娘子为难。娘子以为如何？”
绮素重新打量起眼前的女子。一直以来，她以为柳氏不过是个被娇养的世家闺秀，有几分小聪明罢了，倒没瞧出她竟有这样的心性，一看清楚局面，就痛快地抽身，竟连亲生女儿也不顾惜。不过……她也许是算准了自己无法拒绝瑶光，才敢如此笃定。看得透彻、狠得心肠，若是能早些堪破情劫，还真不知最后会鹿死谁手！绮素暗暗叹息，皇帝到底知不知道他错过了一个什么样的女子？
“好！”良久之后，绮素缓缓应道，“我答应你，日后必视瑶光如同己出，也希望柳翁不会让我失望。”
柳美人以手加额，郑重地行了大礼：“谢贤妃成全。”
“真可惜，”绮素轻叹，“若不是相逢在此，我倒真想和美人诚心相交。”
柳美人淡淡地回以一笑：“现在再说如果，又有何意义？”她优雅地抬手：“该说的都说完了，恕不远送。”
两人话已说开了，自然无须再假装客气，绮素也不计较她的无礼，只自行离去。
送走绮素后，柳美人返回殿中，来到瑶光的摇篮前。瑶光睡得正沉，一脸的香甜，对自己将来的命运没有丝毫的知觉。柳美人抚摸着女儿熟睡的脸庞，轻叹一声，她这一生是注定要亏欠这个孩子了。
绮素那天的话让她猛然惊醒了。她并不是愚钝之人，眼前的迷雾一朝拂去，便看清了自己的处境：她这几年在宫中自以为聪明，又仗着皇帝的宠爱树敌无数，还不知不觉地中了贤妃的设计。现在宫里宫外都认为她野心勃勃，宋遥一党更视她如眼中钉，再加上皇帝又恼了她，可说是四面楚歌。她早年涉猎经史，不是没读过前朝故事，细细回想之下不禁悚然而惊，腹背受敌，自己的结局还能是什么？
这一个月她也仔仔细细地想过自己的出路，不外那么几条：妥协、抗争，或者彻底退出。
与贤妃妥协，老实地当她的棋子，大概可以过几年安生的日子。可贤妃不过是在利用她，纵使将来得胜，贤妃又能怜惜她几分？贤妃成功自己不见得有好处，但若是失败，自己这颗棋子却是必然要被牵连的。若与贤妃相斗，更是一天的安稳也不用想。贤妃多年经营，在宫中已根深蒂固，还有皇帝回护，自己并无如此雄厚的资本。若是能留住皇帝的心，自己或许还可一搏，然细思之下她竟连温柔婉顺也不是贤妃的对手。她是在父母的珍爱下长大的，并不习惯向人低头，贤妃的隐忍她自问做不到。何况她对皇帝已经失望，又怎会甘愿再伏低做小地讨好他？思前想后，与其母女二人在宫中受人欺凌，倒不如自己出家修行，落个干净。虽说这样做有些对不住瑶光，但却也可以借机为她寻个稳妥的靠山，让她一生平顺无忧。
贤妃的心事她已洞若观火，把瑶光托付别人不如托付给她。一来她如今的地位稳固，又一向有贤德大度之名，想必不会亏待了瑶光；二来父亲柳向也算是朝中清流，她若要成事，必然要想办法拉拢父亲。自己卖这个好给她，将来柳氏一门有拥立之功，也可保得一世平安——这样一来，她真没什么不放心的了。
柳美人弯腰，为瑶光掖了掖被角，无奈而又凄凉地一笑。自己当初嫌弃她是个女孩，现在却为她是个女孩而庆幸。至少身为女子，还可以远离纷争。自己原想好好待女儿，以弥补最初对她的亏欠，想不到连这样的机会也没有了。好在自己当机立断，及时退出，纵然母女俩从此天各一方，至少还能保得各自平安。
柳美人趴在摇篮边，静静地想着，现在只等皇帝的决断了。
皇帝并没有如众人预料的那样大发雷霆，却很快便以代皇室祈求上天福泽之名义准了柳美人的出家之愿，其女兰陵公主交由贤妃抚育。由始至终，皇帝都没再和柳美人见面，所以柳美人也无从知道皇帝是抱着什么样的心情准许了此事的。
一个月后，美人柳氏在隶属皇家的佛寺中剃度出家。
柳美人剃度那天，绮素碍于身份没有前去观礼，只是抱着瑶光坐在廊下出神。
日暮时瑶光已经困倦，绮素便轻轻地哼着歌谣哄她入睡。因这日太后想念长寿，早些时候将他召了去，尚未回来，此时便只剩下莲生奴一个人在房内玩着竹刀。
莲生奴玩得厌了，便丢下竹刀走到廊上。绮素的歌声吸引了他，让他不知不觉地走近。绮素也看见了儿子，向他招了招手，他便听话地坐到了母亲身边，好奇地看着母亲怀中的女婴。
绮素没有说话，凝神细听着远处隐约作响的暮鼓。随着鼓声，墨色笼罩了整个西京，内宫各处开始掌灯，星星点点的灯火在暗夜里浮动。天幕上新月如钩，在庭中洒下了点点清冷的辉光。
这一夜过去，世上将再无皇帝宠妃柳氏，取而代之的是女尼明慧。绮素看着怀里的瑶光，不易察觉地叹了口气。柳氏从此青灯古佛，却得以脱离宫内的争斗，倒也算得上幸运。自己这一生沉浮，却不知是幸还是不幸？
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