暮色给会宁殿的轮廓染上一层金黄，绮素安静地伫立在殿前，仰头看着这恢宏的殿宇。虽被四周的宫殿环绕，她今日却觉得这高耸的宫殿有说不出的落寞。
“贤妃，陛下说现在谁也不见，请贤妃先回去吧。”会宁殿的内官自殿内步出，恭敬地向她回禀道。
“那我便等到陛下愿意见我。”绮素淡淡地回答。
内官面露难色。皇帝囚禁了太子和顾美人之后便将自己关在了会宁殿里，如今殿中人大气都不敢出一口，就怕惹怒了皇帝。谁想贤妃偏要在这时候面圣，皇帝现在心情不佳，贤妃若再言语不慎有所冲撞，他们这些殿中人只怕连死的心都有了。可贤妃执掌着后宫，又是个得罪不得的人。那内官苦着脸思前想后，到底还是回了殿中再度禀报。
绮素立在殿前，看着斜阳一点点沉落，直到完全掩于层层殿阁之后，最后陷入一片无尽的黑暗。各殿逐渐亮起了灯火，在暗夜里闪闪发亮。廊上偶有宫人持灯穿行，团团光晕浮于半空飘动着，仿若星火。
绿荷有些担心，上前小声地劝道：“贤妃，要不我们先回去吧？”
绮素摇头，垂眸不语。又不知过了多久，才有另一名内官持灯而出，向绮素躬身道：“至尊请贤妃进去。”
绮素点头，移步随他入内。
往常这时会宁殿中各处的灯烛都已点亮，将殿中照得通明如昼，这日却不知是什么缘故，殿内一片漆黑，只有引路内官手中那微弱的亮光替她照亮着脚下的路。
很快一架织金屏风出现在绮素面前。绮素知道绕过这屏风，再经过一道纱幕，便是皇帝所居的内殿。引路的内官在此顿住脚步，低头向绮素道：“奴婢只能送贤妃到这里了。”
绮素点头，自内官手里接过灯盏，独自向内走去。
裙摆过处，地上毡毯轻软，没过脚踝，掩去了一切声响。她缓步穿过屏风，轻撩纱帘，只见皇帝的身影隐于层层帐幔之中。她低首上前，向皇帝行礼如仪。
“罢了。”皇帝低沉的声音传出来。
绮素起身，举灯看向皇帝。
皇帝似不习惯她手中灯盏所带来的光亮，伸手挡在眼前：“把灯拿远些。”
绮素踌躇片刻，索性吹了灯，将熄灭的灯盏置于案上。室内顿时陷入了黑暗。绮素略花了一点时间才适应暗中的视野，慢慢向皇帝走去。
“你来……是为太子求情的？”皇帝声音略显干涩地问道。
他清楚绮素的个性，她这个时候来，必是为太子之事。他本想拒而不见，谁料内官回禀，绮素一直站在殿外，不肯回去。他无奈，只得让她进来。
绮素在离他不远的地方坐下，声音柔婉：“既然至尊知道妾的来意，想来妾是不用开这个口了。”
皇帝哼了一声：“你倒还有心情说笑。”他想到太子，怒气顿生：“那个不成器的东西，你还为他求什么情！”
绮素笑道：“太子妃在淑香殿外跪着不走，这不是让妾为难吗？”
“她让你为难？”皇帝不禁失笑，“所以你就来会宁殿为难朕？”
“谁让陛下是天子呢？天塌下来，也得至尊先顶着。”
皇帝干笑了一声，握着她的手叹息一声：“你啊……”让她这么一打岔，他胸中的怒气倒是消了不少，心情稍稍平复了些。
绮素的另一只手覆上皇帝的手，柔声道：“太子年轻，谁年轻时没个荒唐的时候？”
“你说得倒轻巧！”皇帝冷笑，“你以为朕恼的只是这件事？”
绮素慢慢地问道：“不是这件，那又是什么事？”
皇帝声音低沉地问：“你说他们是什么时候开始的？”
绮素也在心里猜度过这个问题，这时却不敢回答，只能赔笑道：“这……妾真不清楚。”
“朕想来想去，他二人平日并无机会接近，怎么会走到一块儿去？想来想去，唯一可能的就是德妃病重的时候了。那时太子侍疾，各宫嫔妃也常去探病……”皇帝一掌拍在了案上，“他们两个竟瞒了朕这么久！朕倒不知道，太子还有这个能耐！”
绮素垂目，早知道皇帝震怒之下，要说服他并不容易，却没想到皇帝虽然恼怒，头脑却还是这么清醒，她便是想为太子遮掩也不行了。
她轻叹一声，低声说道：“太子这次的确是荒唐些……”
“他荒唐的又何止这些！”皇帝冷笑，“做了这么多年太子，毫无建树，只知道和乐工伶人厮混。这次又出了这种事，可想他平时的心思都用在了何处！他哪里配做太子、配做一国之君？”
“说起来……太子这些年没有作为也不全是他的错，”绮素慢慢说道，“至尊为太子时，曾监国多次，太子这才一次呢，而且才监国陛下就因郑公之故，收回了他的监国之权。太子从政时日尚短，哪有机会建功？”
“他若是有这能耐，朕还会不放权给他？可你看他，这几年一点长进没有！朕上次问他政见，你猜他怎么说？全凭陛下圣裁！这还是朕活着，哪天朕死了，他也要这么没主意？这样的太子，要来何用！”
“陛下春秋正盛，日子还长着呢，慢慢教也就是了。”
“教？这几年远迩在东宫手把手地教他，百官上疏，要紧些的朕都让人抄录一份给他看，有空时朕还亲自训导、提点他。你说，朕还要怎么教？”
皇帝的话让人无可辩驳，绮素也只能沉默。
“朕想过了，这天下是先帝和朕殚精竭虑守下来的，绝不能交给一个庸才。就算没有这档子事，太子……也得废了！”
绮素的心一沉，皇帝心性坚忍，一旦动了心思，再要劝说就难了。她沉吟着说道：“废太子关系到国本，陛下还须与几位宰辅商议，切不可一意孤行。尤其是宋令公，他是什么说法，陛下总要听一听。”
皇帝颔首：“这是自然。”
绮素微微放了心，太子是宋遥一手扶上去的，他总不至于冷眼旁观。虽然不情愿承认，但在国事上，宋遥的话确比任何人都有分量。这次他能不能真的劝住皇帝，就得看太子的造化了。
她轻轻地叹了一声，起身道：“妾该回去了。”
“既然来了，就别急着回去，”皇帝却拉着她的手道，“再陪朕坐一会儿。”
绮素一笑，低声道：“妾怕一会儿还有人要来，妾在这里不方便。”
“都这时候了，还有谁会来？”
“妾想太妃一向疼爱太子，知道消息后应该也会过来说情；康王与太子手足至亲，太子出事，他大约也不会袖手旁观……”绮素忽然想起了什么，赧然一笑，“妾想岔了。他们与太子更亲近些，想必来得更早，只怕妾来之前他们就已经来过了。”
“不，”皇帝语气颇具玩味，“他们不曾来过。”
绮素一愣，神色间似乎对太妃和康王如此见风使舵颇为诧异。她低头想了好一会儿，才勉强笑道：“他们平日与太子的关系密切，这时要避嫌也是有的。”
“不过是各有盘算罢了。”皇帝的语气淡漠，听不出情绪。
“趋利避害也是人之常情，谁还能没个盘算？”绮素不好直言他们的不是，转而柔声相劝。
“是吗？”皇帝转向绮素，清明的双眸在暗夜中闪闪发亮，“那你呢，你的盘算又是什么？
绮素沉默着，听皇帝再度重复他的问题：“告诉朕，你盘算的又是什么？”
黑暗中，她看不清他的神情，但他眸中闪动的幽光却让她明白，这是个必须要小心回答的问题。
垂目片刻后，她用平和的口吻说道：“妾盘算的自然是儿女康健，宫中太平。”
“是吗？”皇帝语气平缓，越发让人摸不着头脑。
绮素的心慢慢沉了下去。皇帝一向目光如炬，这话怕是不易取信于他，然她仓促之间又想不到更好的回答。她微一沉吟，决定稍作补救，便若无其事地笑着继续说道：“做母亲的，谁不是这么替儿女盘算的？”
幽暗的光线下，她隐约看见皇帝的嘴角一勾，语气和缓地说道：“这倒是句实话。”
绮素不易察觉地松了口气，笑着说道：“天色不早了，妾担心几个孩子，这便告退了。”
皇帝嗯了一声，又道：“也好，你先回去吧。”
她方才起身，却忽地听皇帝说道：“长寿……”
绮素心中一紧，皇帝到底还是提起这茬儿了。她浑若不觉地笑道：“这孩子整天就知道带着妹妹淘气，妾今天已狠狠地责罚过他了。”
“淘气倒也罢了，”皇帝道，“别受什么人唆使就好。”
绮素背脊僵硬，却不敢深想，顺从地低头回答道：“是，妾日后一定严加管教。”
皇帝这才点头：“你去吧，朕改日去瞧你们。”
绮素行礼如仪，然后才退了出去。出了会宁殿，绿荷迎了上来：“贤妃。”
“回去吧。”绮素吩咐。
绿荷仔细地打量了绮素一会儿，小声问：“贤妃的气色不大好，莫非陛下给贤妃脸色看了？”
绮素摸了摸自己的脸，才发现自己的手心全是冷汗。她隐隐觉得皇帝刚才的态度有些微妙，却说不上来哪里不对。她本是为太子而来，难道竟把自己也绕进去了？
她向绿荷轻轻摇头，缄默不语。绿荷见她如此态度，越发疑惑。然此地并非说话之处，便道：“公主这么久不见贤妃，只怕又要开始哭闹了，还是先回淑香殿吧？”
绮素颔首，一行人向淑香殿行去。
淑香殿各处已经掌灯，绮素远远地看见一个人影伫立于灯影之下，不觉诧异，便向王顺恩道：“你去看看前面是谁？”
王顺恩应了，趋前几步瞧了一回，又返回到绮素身边回禀道：“是太子妃。”
绮素微微挑眉，疾行数步细观，果然是太子妃萧氏。
太子妃已更衣梳洗，虽还是一身素衣，脂粉未施，但至少已没有了初时的狼狈。她见绮素回返，恭敬地上前：“贤妃娘子。”
绮素轻叹一声：“不是让你回去等消息？你这样奔波，如何吃得消？”
太子妃有些讪讪地道：“妾回去也是心神不宁，来这里等消息，反倒好些。”
绮素见她情真意切，便不再责备，与她携手入内。太子妃捺着性子等绮素入座，又饮了半盏酪浆，才小心地问道：“不知太子之事，是否尚有转圜的余地？”
绮素放下杯盏，叹息道：“至尊已有了易储的心思，单凭我只怕是很难扳回来。”
太子妃身子一晃，绿荷在旁，急忙扶住了她。太子妃好不容易稳住了心神，抚着额道：“这可如何是好？”
绮素见她六神无主，出言安慰道：“你也先别急。储君废立是何等大事，至尊不会草率，总要先和宰辅商议。我想宋相公不会袖手旁观的，事情未必没有转机。”
太子妃一边掉泪一边说道：“若是以前，妾也会如此认为。可今日出事后，妾命人去请康王，康王却躲进了宋府避而不见。若宋公欲助太子，又怎会如此？只怕宋公的态度和康王是一样的。”
绮素一愣，半晌后才苦笑道：“若果真如此，恐怕太子凶多吉少。”
绿荷体贴地为太子妃递上丝帕，太子妃接了拭泪，又道：“要说起来，太子虽是宋公力保所立，但他二人的性子却是南辕北辙。这两年，我瞧着宋公对殿下已颇为失望，态度已趋疏淡，倒是和康王走得更近些……”
康王……绮素皱眉，若宋遥打的是康王的主意，那事情可就棘手了。
“贤妃，殿下若被废，又会怎样？”
绮素苦笑，万想不到自己竟会再经历一次废立之事。她低头思忖了片刻，安慰太子妃道：“太子终是陛下的骨血，纵然不再是储君，也不会有性命之忧。将来大约也会封王，做个闲散宗室。”
太子妃听她此话，心情稍稍平静了些，说道：“只要留得太子性命，妾也就满足了。”
绮素的笑容微带苦涩，她的话其实只说了一半。今上在世，废太子或许可保平安，一旦新君继位，谁也不知道会发生什么事。史书上有几个废太子能得以善终？前车之鉴，她可是记忆犹新。
太子妃不知绮素的心思，听了这些话让她稍稍安了心，见时辰已晚，便起身告辞。送走太子妃后，绿荷见绮素面有倦意，便吩咐宫人上前，伺候绮素晚妆。
梳妆之事本不用绿荷动手，不过她瞧着绮素心绪不佳，怕其他人做得不妥让绮素更为心烦，便亲自取了梳子替绮素梳理青丝。
绮素默然坐于镜前，在灯下凝视着铜镜中自己的影像，忽然叹了口气。
绿荷替她绾好了发髻，才轻声劝慰道：“娘子别发愁，太子之事未必不可挽回。”
“挽回？”绮素苦笑道，“怎么挽回？”
太子本就资质有限，现在既失爱于皇帝，又众叛亲离，她实在想不出还可以怎么挽回。若皇帝废太子而立康王，如今的平衡便会被打破，日后的情势只会越来越恶化。
叹息间，她忽听身后一声略带怯意的轻唤：“阿娘……”
绮素回头，却是长寿不知什么时候到了她身后。
“怎么了？”绮素有些奇怪，长寿可是很少有这么低眉顺眼的时候。
长寿跪下，低声说道：“阿娘，我错了……”
绮素看着儿子，忽觉有些头疼：“你可是又闯祸了？”
“不是不是，我真的没再闯祸。只是我听莲生奴说，太子若被废……”他才起了个头，却被绮素伸手止住。
“绿荷，你们都退下。”绮素吩咐道。
绿荷点头，带领宫人退了出去。等人都走净了，绮素才问：“莲生奴都和你说了什么？”
“他说如果现在的太子被废，阿爷就会立康王为太子，是这样吗？”
绮素一怔，没想到才九岁的莲生奴竟也能看得这么清楚。她点头：“的确有这个可能。”
长寿哭丧着脸：“我没想到会这样……”
绮素拉起他，轻声道：“算了，你起来吧。你阿爷今天很生气，下次可别再这么莽撞了。”
长寿点头，起身后犹带着几分胆怯地问：“如果阿爷真的立了康王，我们怎么办？”
绮素轻叹一声：“忍。”
皇帝的身体尚可，她还有时间等这两个孩子长大。
长寿咬了咬嘴唇，忽然问道：“有没有办法不让阿爷立他？”
绮素失笑，不知该如何应对儿子如此天真的提问。
长寿见母亲不答，有些局促地说道：“莲生奴说，太子之后就以康王居长，所以他才最有可能。这是不是说，阿爷是因为没有其他选择，才会立康王？”
长寿的话让绮素有些意外：“你的意思是……”
“如果有更好的人选，也许阿爷就不会立康王了吧？”
“更好的人选……”绮素沉吟着，“你是指……”
长寿肯定地点头：“莲生奴。”
绮素听到“莲生奴”三个字时已掩去了自己的惊讶之色。她未发一言，而是回身对镜，揭去额上的金钿，又低头用金簪自盒中挑出一点香膏，放于掌中仔细地涂抹。她越是慢条斯理，长寿就越是心虚，不知道自己是不是又说错了话。
“阿娘……”他轻声唤道。
绮素轻叹一声，放下手中盛着面药的银盒，回过头对他说道：“莲生奴只有九岁，去年才被封了楚王，遥领潞州刺史，目下并无实权；康王为太子母弟，年满二十，领雍州牧，这几年又已参与朝政，不少朝臣也都与他相熟。长寿，你告诉阿娘，现在的莲生奴拿什么去和他争？”
长寿语塞，越发感到泄气。打从知道自己弄巧成拙时起，他便在苦思补救之法。将莲生奴推出去当太子是他觉得最可行的办法，想不到母亲依旧不认可。
绮素见长寿面有愧色，便拉起他的手，以尽量温和的语气道：“你说的阿娘不是想不到，只是目前不是时候。阿娘曾几番告诫于你，务必要和太子、康王好好相处，你真以为是阿娘软弱可欺吗？小不忍则乱大谋。后宫也好，朝堂也罢，牵一发而动全身，万不能莽撞。”
长寿深深地垂着头，小声说：“我知道，以后再也不敢了。”
绮素慈爱地抚摸长寿的头顶：“发生了的事就别再想了。不早了，回去睡吧。”
长寿点头，默默退去。他刚走到门口，绮素忽然心里一动，脱口问道：“长寿，若以后继承大统的人是莲生奴，你会怨恨吗？”
她之前意外的并不是莲生奴这个人选，而是这竟然会是长寿的提议。她记得很清楚，长寿小时候并不是个懂得谦让的孩子，兄弟俩常因了一点小事打架。后来还是莲生奴渐渐晓事，知道退让，才算是相安无事了几年。可两兄弟毕竟还小，暂时未有多少利益冲突。她有些担心，两个孩子长大以后，会不会再生出龃龉，甚至手足相残？特别是长寿，毕竟把他过继给元沛为嗣是她的主意，长寿一开始就失去了问鼎皇位的资格，他会不会有怨？
长寿听见这话，身形一顿，片刻后答道：“以前会，以后不会了。”
“这是为何？”绮素不解。
长寿慢慢转过身，抬头看向母亲，平静地说道：“祖母都告诉我了，阿娘是为了保护我才那样做的。若不是这样，也许我活不到现在。”
绮素沉默了。她一直觉得长寿不懂事，可他现在说着这样懂事的话，她反倒心酸了起来。若是那时她有能力，也不必用那样的代价来换取长寿的平安。
长寿似是看出了绮素的想法，向母亲微笑道：“反正我不喜欢读书，对政事也没兴趣，这种苦差事还是让莲生奴去做比较好。”
此话一出，顿时驱散了绮素的愧疚，她笑着瞪了长寿一眼：“你这孩子，就知道说嘴。”
长寿见母亲的心情不再低落，便向她露齿一笑，然后撩帘出去了。
绮素看着儿子的背影，颇为欣慰。比起一时一地的得失，她倒更在意长寿表现出的变化。若经过此事能让长寿明白点事理，倒也值得。以她如今的地位，这点损失还是能够承受的。
这一夜就在有人欢喜有人担忧的情况下过去了。
皇帝一向雷厉风行，次日便在与宰相议政时表示太子无才无德，言辞间大有要废黜之意。
程谨闻知皇帝之意，不由得向宋遥看去。他虽一向不看好太子，但当年宋遥是支持太子的，不知他有何说法。宋遥却仿佛没听到一般，拢着双手端正地跪坐在茵褥之上，不发一言。
见宋遥似有默许之意，程谨不免诧异，面上便流露出了几分惊讶之色。宋遥何时转变了立场？或许是皇帝瞧见了程谨的神情，便看着他问道：“程卿对此有何看法？”
程谨微微低头，向皇帝回道：“储君废立乃是大事，臣以为不可轻率。”
“那卿可认为太子能当大任？”皇帝又问。
程谨稍稍犹豫，最后还是决定实话实说：“臣以为太子才具不足，性子柔弱，恐非上佳之选。不过……”
皇帝伸手让他打住，没有让他再说下去，随即转向宋遥：“远迩，你怎么看？”
宋遥向皇帝拱了拱手，慢吞吞地说道：“昔年先帝以陛下贤德之故，舍哀孝王而取陛下。臣以为，为天下计，陛下效法先帝亦无不可。臣所虑者，立储关系天下兴亡，废太子后由谁接任储位，还须陛下思量。”
皇帝垂眸，淡淡地问道：“远迩以为谁堪为君？”
宋遥沉思片刻，胸有成竹地回答道：“康王贤孝，臣以为是最佳人选。”
“太子虽然失德，然我等外臣犹有不忍之意，康王却从头到尾毫无友爱兄弟之情。于公，太子为君，康王是臣；于私，太子为兄，康王是弟，如此无动于衷，不知这贤孝二字从何说起？”程谨冷冷地接话。
宋遥转视程谨：“国赖长君。太子之下康王最长，以康王为储名正言顺。程阁老对康王如此不满，或许是有更好的人选？”
程谨不说话了，其他几位皇子年纪都不大，的确无法与康王抗衡。可康王性格阴鸷，实非他所能欣赏的。被宋遥这么一诘问，他只能哑口无言。
皇帝见场面稍冷，便打了个圆场：“二位所虑皆有道理，不过朕还是赞成远迩方才之言，先帝当年择贤而立，朕为其子，岂有不效法之理？朕以为，一国之君，重在才具，而非嫡长。”
宋遥心里一沉，皇帝这话看似公允，实则对康王不利，三言两语就抹去了康王的优势。偏偏皇帝以子之矛，攻子之盾，拿他刚才的话来堵他，让他实难再开口辩驳。程谨显然也体味出了皇帝之意，含笑接道：“陛下所言极是。”
“朕想，朕大概还能再活好几年，立储之事也不必急在一时，”皇帝继续说道，“不妨花个两三年时间，观察各位储王的人品、才学，而后再做决定。”
皇帝已有所决断，且又说得在理，众宰臣自然不能再反驳，这件事就这样暂时定了下来。
议政结束，众臣鱼贯而出，唯宋遥落在了最后。皇帝与宋遥多年默契，抬首笑问：“莫非远迩有话要说？”
宋遥拜在皇帝身前，向皇帝道：“臣有罪。”
皇帝吃了一惊：“这是做什么？快起来说话。”
“太子出事，康王第一时间便想入宫求情，是臣担心陛下盛怒，而康王又素来忠直，恐会与陛下冲撞，才将他拦了下来。康王贤孝，并非虚言，是臣一时糊涂，才致使陛下误解。诚请陛下降罪于臣，勿怪康王。”
皇帝掸了掸衣袖，笑道：“远迩，你想多了，朕没有针对他的意思。”
“那陛下……”
“远迩，”皇帝正色道，“天下不能交给无能之辈，朕说要考较储子，并非戏言。国事为先，你是朕的肱股之臣，朕希望你能明白这一点。”
宋遥应了声：“臣从不怀疑陛下之公心。只是……”
“只是什么？”皇帝靠在凭几上问道。
“若是考较下来，贤妃之子拔得头筹，陛下又当如何？”
皇帝眼光一闪，却似漫不经心地问道：“朕对几个儿子一视同仁，贤妃之子又有何不妥？”
宋遥没有立刻回答，而是踌躇半晌后才道：“臣有句肺腑之言，不得不说。然此言一出，或有杀身之祸，恳请陛下屏退左右。”
皇帝听他说得严重，知他的话必非同小可，便敛去笑意，郑重点头，挥手斥退了侍立一旁的宫女、内官。很快殿中人都走得干干净净，只余皇帝与宋遥在内。皇帝这才淡淡地说道：“说吧。”
宋遥直起身，一个字一个字地说道：“贤妃二子皆在幼年，将来或有母强子弱之患。以史为鉴，陛下不可不防。”
皇帝扶在凭几上的手不自觉地一紧，声音却还沉稳得不露任何情绪：“那你以为，朕该如何？”
“臣……”宋遥额上冷汗淋漓，却仍清楚地将自己的意思说了出来，“若陛下真有心择立贤妃之子，臣请陛下效法汉武故事。”
紫宸殿外，一名年轻的内官把耳朵贴在墙上，试图倾听殿内的动静，忽然有人在他脑后一拍，那内官吃了一惊，吓得猛一回头，不想扭到了脖子，疼得倒抽了一口冷气。拍他的人乃是皇帝身边的一名内侍，名唤余朝胜。
余朝胜见他又惊又痛的样子，有些好笑，随即又皱眉问道：“鬼鬼祟祟的，在这里做什么？”
“我我我……”内官结结巴巴地回答，“我是来送酪浆的。”
“酪浆呢？”余朝胜沉下了脸，盯着他空空如也的两只手，冷冰冰地问。
“我……”内官小声说道，“我给忘了……”
余朝胜哭笑不得，骂道：“你就是这么做事的？还不快滚！等着挨打吗？”
年轻内官应了一声，连滚带爬地退下了。
余朝胜眯着眼看那内官远去的方向，眼中闪过一抹幽光。他张望四下，确定再无旁人，才站在刚才内官站的位置上，细听殿中的谈话。
殿内却一片静谧，良久才听到皇帝淡漠的语声在殿内响起：“汉武故事？宋遥，你要朕杀了贤妃？杀了朕两个儿子的母亲？”
宋遥所谓的汉武故事，指的乃是汉武帝晚年欲立幼子弗陵为嗣，又担心其母钩弋夫人揽权，故杀其母而立其子之事。
空荡荡的宫殿里，宋遥承受着皇帝锐利的目光，只觉得若芒刺在背。他额上汗珠滑落，滴在了地上，形成一个个颜色略深的圆点。
在此之前，宋遥一直都很自信。他与皇帝识于微时，皇帝从先帝庶子到如今的天下至尊，每一步都有他的陪伴与扶持。皇帝也投桃报李，即位以后给予了他最多的信任与无匹的贵盛。宋遥曾经以为，皇帝与他的羁绊不会被任何人所影响，所以他才敢无所顾忌地在皇帝面前说话。然而现在，皇帝眸中那有若实质的威压，似有千钧之重，让他不敢抬头面对。宋遥第一次意识到，也许他高估了自己对皇帝的影响力。
“臣……”宋遥几次张口，却说不出话来。他深深地吸了口气，勉力让自己镇定下来。既然话已出口，索性便讲个痛快明白吧。他重新伏地道：“臣自知今日之言，将来或招杀身之祸。然为江山社稷，臣不得不言。敢问陛下，宁王撞破太子私通之事，果真是巧合吗？还是受人指使？那样的时机、地点，说是巧合，未免太过牵强；若不是巧合，以宁王的年纪，竟能想出如此计策，又不得不让人生疑。且臣闻宁王素来单纯，如此孩童竟能设计太子，若说背后无人代为谋划，陛下信吗？而后宫中既能促成此事，又能指使宁王的人，还会有谁？”
皇帝垂目不语，宋遥说的正是让他生疑之处。可若说是绮素背后指使，手段又未免过于低劣，不像她的章法。
宋遥见皇帝沉吟不语，以为自己的话起了效果，便趁热打铁道：“臣之所以认为国赖长君，即在于此。退一步说，即便陛下有意择立幼子，也须绝了后患，以免将来的幼主受人辖制。”
“这件事……”良久之后皇帝才道，“朕得好好想想……你先回去吧。”
宋遥见皇帝没有表示，不免有些失望。但他也知道此事非同寻常，不敢逼得太紧，深深一礼之后退出了殿外。
正在外面偷听的余朝胜见宋遥出来，急忙隐于廊柱之后。好在宋遥满腹心事，并未留意到四周，而是匆匆地前往官署而去。
宋遥走后，紫宸殿内陷入死一般的寂静。余朝胜估摸着皇帝暂时不会出殿，匆忙绕至大殿之后。殿后两个十来岁的小内官正在玩耍，他们正是跟随着余朝胜做事的人。
“你过来。”余朝胜看了一会儿，向看上去机灵一点的一人指了指。
那两个小内官本是趁着余朝胜不在，才在这里偷懒玩耍，如今被他撞见，吓得大气也不敢出。被指到的那个更是战战兢兢，只道要受罚，不想余朝胜并未追究，而是问道：“你可知杜宫正居于何处？”
小内官见他不是要责罚自己，心內一喜，雀跃地回道：“知道。”
“那好，你替我传个话给杜宫正，就说……”余朝胜沉吟片刻后道，“就说陛下或效汉武故事。”
小内官莫名其妙：“什么故事？”
“汉武故事。”
“那是什么故事？”小内官不解，大着胆子问道，“这话不明不白的，杜宫正听得懂吗？”
余朝胜不耐烦道：“你哪那么多话？你只要将原话告诉杜宫正就行了，她又不是你，自然明白。”
小内官哦了一声，刚要走，却听见余朝胜阴恻恻地说道：“这件事若是办不好，小心你的狗命。”
小内官吓得缩了缩头，赶紧走了。
安排妥当此事以后，余朝胜才返回了前殿，正巧看见皇帝走出来。余朝胜心里咯噔了一下，忙上前恭候。
皇帝果然不悦地问：“你到哪儿去了？”
“内官们偷懒，奴婢在责罚他们。”余朝胜恭谨地回道。
“你不偷懒已是难得，竟还有脸罚别人？”皇帝冷笑。
见皇帝心情不佳，余朝胜不敢顶撞，便恭声应了跟在皇帝身后。
幸而皇帝并不追问，只有些烦躁地说道：“朕想走走，你跟着就行，让其他人都散了。”
“是。”余朝胜应了，挥手让其他人都避了开去。
皇帝不再管他，自行走在了前面。余朝胜入侍多年，为人极是乖觉。他既知皇帝心事重重，自然不敢造次，老老实实地跟在皇帝身后，尽量不让皇帝察觉到自己的存在，以免被他怒气波及。
皇帝漫无目的地走着，越想越是心烦。太子情事荒唐也就罢了，竟引出了这样复杂的情势，须臾之间就将他苦心维持的平衡打破。康王固然有他自己的心思，宋遥和程谨也都各有各的打算，甚至连一向善解人意的绮素也让他有些看不透。皇帝第一次对自己生出了怀疑：治国齐家，他真的都做到了吗？
“阿兄，潞州在哪里？”皇帝正叹息间，忽然听到一个清脆的童音在不远处响起。
那是瑶光的声音。
“在这里。”一个清亮温和的声音回答道，是莲生奴。
余朝胜偷眼打量，见皇帝听到兄妹俩的声音后面色稍霁，连忙上前说道：“听声音好像在太液池边上。”
皇帝白了他一眼：“多事。”话虽这样说，皇帝人却往太液池畔走去。
绕过假山，果然见莲生奴和瑶光在池畔的亭子里。瑶光这日没有束发，齐肩的短发披于粉色的衣裙之上，极是可爱。莲生奴则着一袭淡青的衫袍，略显老成。兄妹俩都未穿鞋，趴在一幅巨大的地图上面指指点点。
侍立在两人身侧的内官和乳母见皇帝过来，皆欲行礼，却被皇帝一个手势止住了。他轻手轻脚地走上前去，悄然立于两个孩子身后。
“那西京又在哪里？”瑶光浑然不知父亲的到来，依旧兴致勃勃地发问。
“这里。”莲生奴又在图上指出了西京的方位。
瑶光伸出小手，在西京和潞州之间比了比，撇了一下嘴：“也不是很远嘛。”
莲生奴笑了，伸手摸了摸瑶光的头：“图上看着是不远，可至少隔着几百里呢。你看，咱们从淑香殿走到会宁殿就要走很久了，对吧？”
瑶光点头：“对。”
“淑香殿到会宁殿的距离，在这图上就这么一点点。”莲生奴伸出小指，用拇指掐出了一点点指甲的长度，“所以从西京到潞州，是很远很远的一段路。”
瑶光睁大了眼睛，似乎不相信世上还有那么远的地方。她咬了一会儿手指，有些担心地问：“那……我们白天去了，晚上回得来吗？”
“回不来。”莲生奴摇头。
瑶光小嘴一瘪：“那我晚上就听不到阿娘讲故事了！”她随着莲生奴和长寿，也叫绮素阿娘。
“就只几天听不到而已。”
“不嘛，我就要每天晚上听故事。”瑶光开始撒娇。
莲生奴想了想，说：“那阿兄给你讲?”
瑶光嘟着嘴，嫌弃道：“你讲的故事一点都不好听。”
莲生奴刚想说话，却听到背后一个含笑的语音响起：“瑶光想听什么故事？”
两个孩子回头，瑶光见是父亲，欢呼一声扑了上去：“阿爷！”
余朝胜跟着皇帝走到亭中，目光看似不经意地扫过在场的众人。除了王顺恩这个熟面孔，他还看见适才在紫宸殿外偷听的年轻内官也歪着脖子侍立在一旁。那内官注意到余朝胜的目光，一本正经地作了个揖，仿佛不认识他一般。只是他歪着脖子的样子着实有些好笑，余朝胜心里一动，随即微笑着立于皇帝身侧。
这边皇帝已笑着抱起了瑶光：“你们俩在这儿看什么？”
“瑶光想知道潞州在哪儿，我正指给她看。”莲生奴回答。
“潞州？”皇帝放下瑶光，“朕倒忘了，你现在遥领潞州刺史。”
“阿兄说等我长大了要带我到潞州去玩。”瑶光细声细气地回答。
皇帝微笑着问她：“你想去潞州？”
瑶光点头。莲生奴却道：“其实是儿子想去。”
“哦？”皇帝看向他。
“虽然只是遥领，不过儿子还是想去看看那是个什么地方。”
皇帝目光温和地说道：“等你再大一点，去那里历练两年倒也不是坏事。朕当年也是十几岁去的北府。”
莲生奴垂手而立，安静地应了声“是”。他说罢看了瑶光一眼，瑶光立刻说道：“阿爷，我也要跟阿兄一起去。”
皇帝在她的鼻子上轻轻一点：“女孩儿不能到处乱跑。”
瑶光噘嘴：“可是阿兄答应了要带我去的。我不依，我不依！阿兄走了，就只剩下长寿了，他老欺负我，一点都不好玩。”
因长寿老捉弄瑶光，所以她很少称长寿为兄。
皇帝被她的小女孩情态逗笑了，拍着她的背哄道：“好好好，让你跟你阿兄一起去。”
瑶光这才高兴起来，搂着皇帝的脖子撒娇。可没过多久，她忽然想起了一事，又可怜巴巴地问皇帝：“那阿娘可以跟我们一起去吗？我还要听她讲故事呢。”
提到绮素，不免勾起了皇帝的心事，他的笑容微微一滞。
莲生奴不失时机地接话，对瑶光道：“阿娘不能去。”
“为什么？”瑶光眨着眼，满脸天真地问。
“阿娘要陪着阿爷。”
瑶光想也不想地就说：“那阿爷也一起去。”
皇帝笑了，刮着瑶光的鼻子：“阿爷不能去。”
瑶光不解。
莲生奴拉起瑶光的手，温和地说道：“阿爷有很重要的事，所以不能去；阿娘要陪阿爷，也不能去。”他转向皇帝，用一双清亮的眼眸注视着皇帝：“阿娘不在，阿爷会寂寞的，对吧？”
皇帝笑了笑，没有说话。
莲生奴却踏前一步，缓缓地说道：“我和瑶光都不希望阿爷寂寞。”
听到他第二次强调此事，皇帝不免失笑：“莲生奴，谁告诉你说阿爷会很寂寞？”
莲生奴再踏前一步，仰头看向父亲道：“就算阿爷不会寂寞，我也不想有人陷害我阿娘。”
他说得如此直白，皇帝立刻明白了他意有所指。皇帝眼神严厉地扫过在场的诸人，沉着脸问：“你们中是不是有人和楚王说了不该说的话？”
在场的内官、宫女急忙伏身请罪，连称不敢，其中也包括那歪着脖子的内官。余朝胜在皇帝身后，冷眼看那内官浑身发抖的样子，嘴角不易察觉地勾了一勾。
“阿爷不用责罚他们。”莲生奴口气老成得不像个孩子，“这是我安排的，不关他们的事。”
皇帝的眼光一闪，语含警告：“莲生奴，不要做多余的事。”
莲生奴却迎着皇帝目光，毫不回避：“事关我母亲的性命，怎么会是多余？”
“莲生奴，你可知道你这么做有什么后果？”皇帝语气严厉地问道。这孩子一向懂事，想不到竟然如此胆大包天，敢买通人去偷听他和宰相的谈话。
莲生奴垂首，小声答道：“儿子知道。”但他又立刻抬头，厉声说道：“然身为子女，既知父母至亲有性命之忧，又岂能无动于衷？”四周一片安静。瑶光虽听不懂他在说什么，却见兄长神情严肃，便也不敢再像平日那样做娇痴之态，只站在皇帝身边乖乖地噤声。
“这话可有人教你？”良久，皇帝疏淡的语气响起。
莲生奴的唇边浮起一丝略带讽刺的笑容：“人伦纲常，何用他人教之？若连父母兄弟皆可抛弃，岂不是禽兽不如？”
皇帝被莲生奴的言语刺得一惊。他仔细打量着眼前的幼子：不过才九岁的孩子，却已沉着得像个大人。莲生奴缓缓地以一膝着地，半跪在皇帝身前，沉静地说道：“父亲若要取母亲性命，儿不敢求父亲收回成命，但求与母亲同死，母子共赴黄泉！”
皇帝良久不语，只是紧紧地盯着莲生奴。他做了二十年的天子，即使不发怒，只是这样冷冷地盯着一个人，已足以让那人胆战心惊。莲生奴也不例外。在皇帝不怒自威的仪态下，他紧张得额上沁出了点点冷汗。从出生到现在，他还从未感受过这样的压迫。可即便如此，他也没有回避父亲的目光，而是倔强地与他对视、僵持着。
这一刻，时间忽然变得如此漫长。在场的诸人也备受煎熬，都小心地低着头，生怕一不小心就被这场父子之争波及。仿佛过了百年之久，才听得皇帝淡淡的声音在众人的头顶响起：“很好。”
在场之人皆熟知皇帝的脾性，知道他的“很好”可以有很多含义，不禁都在心里暗自揣度。最后还是余朝胜大着胆子抬头，飞快地扫了一眼皇帝，却有些吃惊地发现皇帝面带微笑，似乎颇有赞赏之意。
皇帝向莲生奴伸出了手。莲生奴迟疑了一下，最终握住了皇帝的手。皇帝将他从地上拉起来，点头赞道：“不错，到底是朕的儿子！”
皇帝的态度转变过于突然，让莲生奴有些惊疑不定。他呆呆地看着父亲，半晌没有说话。
“你这个年纪，能如此坚持自己的立场，也很不易了。”皇帝的口气温和，仿佛刚才的不快完全没有发生过。
“那我阿娘……”莲生奴最关心的还是母亲的命运。
皇帝哈哈大笑：“朕什么时候说过要伤你阿娘的性命？”
莲生奴似乎还未尽信，轻声说道：“君无戏言？”
“当然！”皇帝回答得没有一丝犹豫。
莲生奴这才松了口气。他让内官去打听皇帝和宰辅谈话的内容，本是想知道皇帝是否属意康王，不想竟听到宋遥建议皇帝杀母立子的建议，不禁大为震惊。他深知父亲的性子，若是让这个念头在父亲的心里生了根，将来的局面必会极难预料，因此他当机立断，一边让人留意着皇帝的动向，一边策划了这样一个局，务必要将皇帝的这个想法扼杀。
因这一计划来得仓促，为了确保万无一失，他还带上了瑶光。若是自己无法说服父亲，就得靠年幼的瑶光来软化父亲的心肠，让他明白，幼小的儿女绝不能失去母亲。
这一次，他赌对了。
皇帝饶有趣味地打量着儿子的表情。在几个儿子里，莲生奴最是安静内向，倒很难得能看到他如此丰富的神态。不过莲生奴这一闹，倒是让他对将来的嗣君有了新的想法。
“莲生奴，”皇帝说道，“明日午后，你到会宁殿来一趟。”
莲生奴眨了眨眼睛，有些摸不准父亲的心思，但他最终还是应了。
皇帝也不再多说，向王顺恩等人道：“送楚王和兰陵公主回淑香殿。”
王顺恩应了，命人收拾了东西，领着莲生奴和瑶光退去。
走出皇帝的视线后，莲生奴忽然叫停，一行人停在原地等他吩咐。莲生奴默默地扫示众人，缓缓说道：“今日之事，不可以告诉贤妃，明白吗？”他低下头，看着身侧尚懵懵懂懂的瑶光，又加了一句：“包括你，瑶光。”
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